Специалисты из Университета Рединга пришли к выводу, что резкое падение активности Солнца приведет к уменьшению общего размера его атмосферы на треть и ослаблению ее защитных функций. Это может сделать Землю более уязвимой к разрушительным солнечным вспышкам и смертельно опасной космической радиации, а полярные сияния — менее распространенными вдалеке от полярных регионов в течение 50 лет или больше.

«Магнитная активность солнечных приливов и отливов циклична, но есть свидетельства того, что ее резкое снижение станет самым значительным за последние 300 лет», — сказал руководитель исследования доктор Мэтью Оуэнс. — Если это так, северные сияния будут доступны для наблюдения исключительно в полярных регионах из-за недостаточной силы солнечного ветра, которая часто делает их видимыми на более низких широтах, например, в Великобритании. По мере снижения активности Солнца солнечные пятна и корональные выбросы станут менее частыми. Однако, если массивный выброс поразит Землю, это может серьезно сказаться на работе электронных устройств, от которых так зависимо современное общество«.

Исследование под названием Global solar wind variations over the last four centuries, опубликованное в издании Scientific Reports, показывает, как данные о солнечных пятнах могут быть использованы для восстановления того, что произошло более трех веков назад, когда Земля в последний раз испытала резкое падение солнечной активности. С помощью обновленных моделей и современных докладов ученые смогли предсказать, что ждать от подобного события, которое, вероятно, произойдет в ближайшие несколько десятилетий.

Ученые полагают, что наступающий «гранд-минимум» может быть подобен Маундеровскому минимуму XVII века, когда на Солнце на долгое время пропали почти все пятна.

Солнечный ветер, состоящий из электрически заряженных частиц, движется со скоростью около миллиона миль в час. Уменьшение этого ветра будет видно по состоянию гелиосферы («пузыря» вокруг Солнечной системы, поддерживаемого частицами, исходящими от Солнца), которая значительно сократится.

Этот «пузырь» помогает защитить Землю от вредного излучения из космоса, но его действие ослабло с 1950 года. Ученые прогнозируют быстрое сокращение размера гелиосферы примерно к середине XXI века. Cобственное магнитное поле Земли отклоняет часть этого излучения, но участки, близкие к северному и южному полюсам, где магнитное поле Земли слабое, являются более уязвимыми.

«Если сокращение числа солнечных пятен продолжится с такой же скоростью, то, учитывая данные из прошлого, эти изменения станут реальностью уже в ближайшие несколько десятилетий», — отметил профессор Майк Локвуд.

«Маундеровский минимум солнечной активности иногда ошибочно считается причиной так называемого малого ледникового периода, когда температура зимой в Европе и в других странах мира была ниже средней. Но малый ледниковый период начался до Маундеровского минимума и закончился после него, и наша предыдущая работа с метеорологами показала, что прихода солнечного минимума будет мало, чтобы компенсировать гораздо более значительное глобальное потепление, вызванное выбросами парниковых газов».