Вероятность вспышки молнии не везде одинаковая. Это явление чаще встречается на суше, чем над океанами, и преимущественно в районах, расположенных ближе к экватору, чем в средних и высоких широтах. Согласно недавним исследованиям, проведенным Джоэлом Торнтоном, специалистом по атмосфере из Университета Вашингтона, люди также могут влиять на возникновение электрического разряда в небе.

Связь между людьми и молниями можно наблюдать в районах двух самых оживленных судоходных путей мира в Индийском океане и Южно-Китайском море. На верхней карте оранжевым показаны выбросы частиц от выхлопных газов судна, рассчитанные на основе базы данных о движении морских судов в регионе. Вторая карта показывает среднюю плотность молний в год с 2005 по 2016 годы, согласно сведениям Всемирной сети локализации молний (WWLLN). Узкие светло-сиреневые полосы указывают, где произошло увеличение количества молний. Сравнив эти два изображения, можно увидеть, что области с наибольшим количеством молний совпадают с маршрутами судов.

 

Исследователи обнаружили, что в среднем частота молний над судоходными путями вдвое больше, чем в районах, непосредственно примыкающих к этим полосам. «Было неожиданностью найти эту особенность в данных, причем настолько четко выраженную. Наше открытие является одним из самых ярких примеров воздействия человека на атмосферу, последствием которого является повышенная молниеносность штормов», — сказал Торнтон. Он отметил, что идея влияния аэрозольных частиц на интенсивность штормов и молний обсуждалась уже более десятилетия, но ученые не могли прийти к единому мнению относительно важности этого эффекта.

Наземные датчики WWLLN регистрируют молнии по всей планете. Недавно работа Катрины Виртс, специалиста по атмосфере в Центре космических полетов им. Маршалла НАСА, сделала сеть еще более ценной. Перерабатывая глобальную климатологию молний, она смогла увеличить разрешение в пять раз. Теперь местоположение ударов молнии можно определить с точностью до 10 квадратных километров.

Эти карты с высоким разрешением привели Торнтона и его коллег к гипотезе о том, что выхлоп корабля влияет на возникновение молнии. Группа сравнила данные о поверхностных молниях в судоходных коридорах Индийского океана с данными, полученными инструментом Lightning Imaging Sensor на спутнике Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). Они также использовали радиолокационные данные TRMM, чтобы проверить, действительно ли определенные участки грозовых туч содержали больше капель жидкости среди частиц водяного пара и льда. Такое увеличение могло произойти, если частицы из корабельных выхлопов меняли структуру облаков в этом районе.

«Наши результаты показывают, что аэрозольные частицы от выхлопных газов фактически превращают тропический шторм в грозу с молниями, увеличивая вертикальное развитие штормов», — заключил Торнтон.