Исследователи нашли новый способ использовать спутники для мониторинга большого вихря, массивного водоворота, который формируется каждый год у побережья Восточной Африки. Анализировались спутниковые данные за 23 года.

На пике своего развития гигантский водоворот занимает в среднем 275 000 квадратных километров и существует около 200 дней в году.

Большой вихрь — огромный водоворот, он тесно связан с муссонами, которые управляют сезоном дождей в Индии. Муссонные дожди подпитывают сельскохозяйственную экономику Индии на 2 триллиона долларов, но, сколько осадков выпадет в тот или иной год, не известно. Если исследователи смогут использовать свой новый метод для выявления закономерности в формировании большого вихря, они, возможно, смогут лучше предсказать, когда в Индии будет очень сухой или очень влажный сезон.

Большой водоворот начинает формироваться в апреле, но его течения самые глубокие и сильные с июня по сентябрь, во время официального сезона индийских муссонов. Исследование, проведенное в 2013 году с использованием спутниковых данных, показало, что на своем пике водоворот может достигать более 500 километров в ширину, что делает его шире, чем протяженность Гранд-Каньона.

Круговые течения большого вихря простираются на сотни метров вниз и в некоторых местах могут достигать глубины более 1 километра.

Ученые интересовались вихрем в течение многих лет, но испытывали трудности с его непосредственным изучением. Наблюдение за водоворотом требует многих повторных наблюдений в течение длительного периода времени, но безудержное пиратство у берегов Сомали не позволило исследователям приблизиться к нему или установить приборы в океане для наблюдения. Также вихрь по своему «поведению» отличается от более маленьких водоворотов.

Поэтому исследователи проанализировали спутниковые данные уровня моря за 1993-2015 гг., чтобы понять, как вихрь меняется из года в год и как он выглядит в различных климатических условиях.
Средний размер вихря за эти 23 года составил 275 000 квадратных километров, что делает его больше, чем штат Колорадо. Они также обнаружили, что существует разброс в том, когда образуется большой вихрь и как долго он длится. Но в среднем он длится 198 дней (шесть с половиной месяцев), это значительно дольше, чем предыдущие оценки в 166 и 140 дней.Обнаружено, что вихрь сохраняется в течение ноября и даже декабря, и было три года — 2000, 2005 и 2010— когда он сохранился в новом году. Самый продолжительный период длился 256 дней (более восьми месяцев) в 1997 году.

Исследователи до сих пор не нашли закономерностей в большом вихре, которые могли бы помочь предсказать индийский муссон. Но они надеются также применить свой метод к отслеживанию водоворотов в других областях. Водовороты в Мексиканском заливе, например, имеют очень сильные течения, которые могут повлиять на операции по бурению нефти в этом районе.