С лета 2015 года в небе над Арктикой стали замечать светящиеся фиолетовые радуги, которые сохранялись около получаса, а потом исчезали. Загадочное явление получило имя «Стив» (Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (STEVE)).

Сначала «Стива» приняли за разновидность полярного сияния, но потом выяснили, что это более сложное и уникальное явление. Канадские ученые проанализировали спутниковые данные и снимки фотографов и пришли к выводу, что радуга состоит из двух частей — фиолетовой дуги и зеленых полос, часто ее обрамляющих. Причем у этих компонентов оказалось разное происхождение.

Зеленая оборка связана с солнечными вспышками и образуется по аналогии с полярными сияниями, но за пределами авроральной зоны. Фиолетовая дуга образуется в самой атмосфере из-за столкновения горизонтальных потоков ионов. Когда заряженные частицы сталкиваются, происходит трение, они нагреваются и излучают фиолетовый свет. По словам ученых, это можно сравнить с процессом в нити лампы накаливания, когда через нее проходит ток.

«Полярное сияние вызывается осаждением космических частиц, электроны и протоны фактически падают в нашу атмосферу, в то время как атмосферное свечение STEVE происходит от нагревания без осаждения частиц», — объяснил физик Галлардо-Лакурт из Университета Калгари.

Тем не менее ученым еще многое предстоит выяснить. Например, небесное свечение не наблюдалось в период с октября 2016 года по февраль 2017, а затем с октября 2017 года по февраль 2018, что предполагает его сезонность. Кроме того, замечено, что «Стив» появляется только в присутствии полярных сияний.

Исследование опубликовано в журнале Geophysical Research Letters.