Летом 2013 года дайверы в Монтерее, штат Калифорния, были шокированы видом морских звезд с разорванными конечностями и разлагающимися телами. Вскоре пляжи вдоль всего Западного побережья США также оказались заполнены их останками.

Хотя происхождение болезни, поразившей морских звезд, остается загадкой, новые исследования показывают, что регион находился под воздействием области необычайно теплой воды с 2013 по 2015 годы, и что инфекционные заболевания и изменение климата могут взаимодействовать разрушительным образом.

«Болезнь, приводящая к истощению морских звезд, является одной из самых обширных морских эпидемий, которая в корне изменила нашу подводную экосистему», — сказала Дрю Харвелл, эколог-инфекционист из Корнелльского университета.

Ученые использовали данные около 20 000 наблюдений, проведенных во время погружений и траления с 2004 по 2017 годы, чтобы получить информацию о популяциях морских звезд от Калифорнии до Аляски. Они также собрали спутниковые данные об океанской температуре, чтобы посмотреть на ее связь с гибелью морской звезды.

Результаты показывают, что после вспышки болезни в 2013 году популяции морских звезд резко пошли на спад. А когда в 2014 году в Тихом океане стало очень жарко, вымирание приобрело еще более экстремальные темпы и масштабы.

В общей сложности заболевание затронуло 20 видов морских звезд. Ученые сосредоточили свое внимание на морской звезде-подсолнухе, которая питается морскими ежами и важна для поддержания баланса в экосистеме. В 2000-х годах ее колонии вдоль Западного побережья насчитывали десятки и сотни особей. Но с 2014 года практически исчезли. Без нее ежи стали активно размножаться и поедать водоросли, из-за чего рыба, крабы и другие виды теряют свою среду обитания и погибают или мигрируют. Экологи называют эту взаимосвязь трофическим каскадом.

Хотя болезнь сыграла ключевую роль, очевидно, что теплые воды, охватившие побережье, ускорили гибель звезд. Температура Тихого океана в верхнем слое воды превысила норму на 4 °C, что затронуло не только звезды, но и целый ряд других видов — от водорослей до крабов.

Некоторые исследования показывают, что изменение климата, вызывающее нагревание океанов в целом, причастно и к образованию области теплой воды. Такие условия повышают риск распространения болезней и инвазивных видов.

По словам Харвелл, одним из возможных путей восстановления популяции морской звезды является их разведение в неволе, также необходимо выяснить причину эпидемии.

Исследование опубликовано в журнале Science Advances.