Пустыня Сахара, одно из самых суровых и непригодных для жизни мест на планете, покрывает большую часть Северной Африки 9,3 млн кв.км горной породы и дюн. Но она не всегда была такой безлюдной и высохшей. Примитивные наскальные рисунки и окаменелости, найденные в регионе дают основания предполагать, что Сахара была когда-то относительно зеленым оазисом, где процветали человеческие поселения, разнообразные растения и животные.

Исследователи Массачусетского технологического института (США) проанализировал отложения пыли вдоль побережья западной Африки за последние 240 тысяч лет и обнаружили, что Сахара в частности и Северная Африка в целом, меняют климат с сухого на влажный каждые 20 000 лет. Ученые говорят, что этот климатический маятник управляется изменениями наклона земной оси. Из-за разницы в распределении солнечного света между сезонами каждые 20 000 лет Земля переживает изменение объема полученных солнечных лучей от большего к меньшему и снова обратно.

В Северной Африке увеличенный поток солнечного излучения усиливает муссонную активность региона, благодаря чему Сахара становится более влажной и зеленой. Когда объем поступающего летнего солнечного света снижается, муссонная активность ослабевает, результатом чего становится засушливый климат, похожий на то, что мы видим сегодня.

Дэвид Мак-Ги из Массачусетского технологического университета говорит: «Мы чувствуем, что этот временной ряд стоит изучить, чтобы понять историю пустыни Сахара, узнать, в какие времена люди селились в ней и могли ее пересечь, чтобы разойтись из Африки».

Ученые проанализировали осадочный керн, добытый с океанского дна вдоль побережья Западной Африки, чтобы узнать разгадку тайн климатической истории Сахары. Эти керны содержали слои древних пород, отложившихся за миллионы лет. Каждый слой содержал следы пыли Сахары, а также остатки жизненных форм, таких как крошечные раковины и планктон.

Исследователи под руководством ведущего автора Шарлотты Сконечны из Университета Париж-юг (Франция) изучили слои отложений за последние 240 тысяч лет. Они проанализировали каждый слой на предмет наличия следов пыли и измерили концентрацию редкого изотопа тория, чтобы определить, как быстро пыль скапливается на морском дне.

Торий производится в океане из очень маленьких объемов радиоактивного урана, растворяется в морской воде и быстро крепится к тонущим отложениям. Ученые могут использовать концентрацию тория в отложениях, чтобы определить, как быстро пыль и другие осадочные породы скапливались на морском дне в прошлом. Во времена медленного накопления торий более концентрированный, во времена быстрого накопления концентрация тория низкая.

В результате ученые нашли новый «ритм», который определяет то, как Сахара колеблется от влажного к сухому климату каждые 20 000 лет. Мак-Ги говорит: «Мы полагали, что от ледниковых периодов зависело, какой климат царит в Сахаре. Сейчас мы узнали, что сменой климата в пустыне в первую очередь управляют циклические изменения в земной орбите. Она кажется неприступной и негостеприимной, и все же когда-то в Сахаре были луга и пастбища, которые сменялись засухой, и наоборот. И это происходило множество раз за последнюю четверть миллиона лет».