Карл фон Реден из Института океанографии в Вудс-Хоуле (США) и его коллеги с 2005 года проводили исследования долголетия африканских баобабов. С этой целью ученые предприняли несколько десятков поездок в ЮАР и другие регионы Африки, где царят весьма засушливые условия, в которых растут баобабы.

Ученые общались с местными жителями, которые и показывали им самые большие и старые деревья — известно, что у баобабов нет колец, поэтому узнать их возраст можно, только проведя радиоуглеродный анализ. Поэтому исследователи собирали кусочки древесины тех деревьев, к которым их приводили местные жители, после чего проводили анализ при помощи масс-спектрометра. Они изучили более 60 древнейших деревьев на юге и на востоке Африки, а также на Мадагаскаре.

Для баобабов возрастом более 2000 лет характерны толстые стволы, диаметр которых может доходить до 5 метров. Как выяснила команда фон Родена, долголетие баобабов и их приспособленность к засухам и к набегам слонов, которые часто едят их полную влаги сердцевину, объясняется тем, что после смерти старого ствола корни баобаба выращивают новый побег рядом со старым. В итоге формируется большой полый ствол.

Однако при этом ученые выяснили, что за 12 лет их исследований 9 из 13 деревьев возрастом 1300-2000 лет, а также 5 из 6 самых крупных растений погибли. Все начиналось с отмирания главного и самого древнего ствола, за которым следовали и другие. Пока для ученых эти внезапные смерти — загадка. Человеческий фактор вряд ли может быть причиной — для местных жителей эти деревья священны. Экологи предполагают, что гибель может быть связана с климатическими изменениями и усилившимися засухами на юге Африки. Однако, по словам Сары Вентер из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге (ЮАР), остается неясным, почему пострадали только баобабы, а не все деревья.