После трех лет экстремально теплой воды вдоль западного побережья США в 2017 году она окончательно остыла, и морской мир вроде бы вернулся к нормальной жизни... Но вдруг появились они.

Начиная с весны миллионы причудливых биолюминесцентных существ, похожих на трубки, стали налипать на сети и заполнять пляжи вдоль Западного побережья. Эти шероховатые студенистые животные, называемые огнетелками или пиросомами, являются конусообразными оболочниками. Обычно они обитают в тропиках, но этой весной собрались в восточной части Тихого океана в беспрецедентном количестве, распространившись от Орегона до Залива Аляска.

«Это действительно странно, — говорит Дженнифер Фишер, сотрудник факультета в Университете штата Орегон в Хатфилде. — Я никогда не видел ничего подобного».

«Просто невероятно, сколько их!», — восклицает его коллега Рик Бродер, в течение 30 лет изучавший разных желеобразных существ на северо-западе Тихого океана.

В одной исследовательской сети за пять минут набралось 60 000 пиросом. Рыбаки возле Ситки отказались от рыбалки, потому что не могли убрать трубчатых организмов от крючков. Они заполнили толщу воды на несколько десятков метров. Но никто не знает, почему.

Как правило, пиросомы настолько редки, что некоторые ученые даже не слышали о них. Какими будут последствия такого нашествия, специалисты пока не берутся сказать, но уверены, что это отразится на экологии океана. Например, когда вся эта масса пиросом начнет умирать, их разлагающиеся тела могут забрать огромное количество кислорода из прибрежных морей, поставив под угрозу остальную морскую жизнь.

Обычно они встречаются в таких местах, как Берег Слоновой Кости, Средиземное море или воды Австралии и Флориды. Некоторые экземпляры могут достигать в длину 60 см и более. Пиросомы крепкие, как огурцы, и покрыты крошечными бугорками. Чтобы двигаться вверх-вниз в толще воды, они используют маленькие волоски.

В 2014 и 2015 годах, когда тепловой пузырь временно трансформировал восточную часть Тихого океана, животные из разных районов стали появляться там, где раньше никогда не водились. Обитающие в теплых водах акулы и тунцы были пойманы на Аляске. Тропические морские змеи ползали у Калифорнии. И горстки пиросом стали вымываться на берег.

Затем температура начала падать, и все вроде бы возвращалось к норме, но вдруг эти существа начали активно размножаться, заполонив к весне море и сушу на Западном побережье и особенно на Аляске. Ученые не могут объяснить, как и почему это произошло. «Эти парни, вероятно, потребляют много еды. Как правило, они едят мелкие частицы, но им приходится очень много есть, чтобы достичь такой плотности», — говорит Бродер.

Служат ли они сами пищей для кого-то, тоже неясно. Ученые находили несколько в брюхе рыбы, но съела она их по своей воле или случайно, когда попала в толпу светящихся пришельцев, остается только гадать.