В минувшую субботу во время геомагнитного шторма, вызванного потоком солнечного ветра, фотограф Харлан Томас расположился среди песчаных столбов Худус в канадской провинции Альберта в надежде поймать на камеру полярные сияния. И вот что он увидел.

«Появился Стив! Я сфотографировал его над силуэтами Худус рядом с Юпитером и зеленым сиянием», — рассказывает Томас.

Стив — это фиолетовая дуга, рассекающая небо. В течение многих лет наблюдатели северного неба сообщали об этой светящейся полосе, иногда танцующей среди регулярных сияний. Ее часто называли «протонной дугой», пока исследователи не обратили внимание, что протоны, вероятно, не имеют к этому явлению никакого отношения. Поэтому члены группы Alberta Aurora Chasers дали ей новое имя: «Стив».

Физика, лежащая в основе фиолетовой ленты, до конца непонятна. Но недавно один из спутников миссии ЕКА Swarm встретился со Стивом и предоставил некоторые ключи к разгадке.

«Поскольку спутник пролетел прямо через Стива, прибор, фиксирующий электрическое поле, показал очень четкие изменения, — сообщает Эрик Донован из Университета Калгари. — Температура на высоте 300 км над поверхностью Земли подскочила на 3000 °C, и было обнаружено, что лента газа шириной 25 км течет на запад со скоростью около 6 км/с по сравнению со скоростью около 10 м/с по бокам».

Визит Стива в Альберту 20 мая совпал с другой экзотической формой полярных сияний: зеленой «пикетной оградой». Считается, что эти вертикальные лучи следуют по магнитным силовым линиям, соединяющим Землю с космосом. Светящиеся зеленые столбы показывают, где лучи энергетических частиц направляются к верхней атмосфере Земли магнитными полями.

И Стив, и пикетная ограда — это нитевидные структуры, связанные с лучами или полосами газа. Совпадение? Едва ли. На снимках они часто оказываются вместе, что может быть еще одним ключом.

Это второй раз за три ночи, когда Томас увидел Стива. «Он также провел 15 минут со мной 17 мая», — говорит фотограф. В следующие выходные возможны новые встречи, поскольку солнечный ветер продолжает атаковать Землю.