В долине реки Снейк за миллионы лет, согласно подсчетам, произошло 12 извержений, что примерно вдвое меньше, чем предполагалось ранее. Однако они, вероятно, были мощнее колоссальных событий, которые имели место в Йеллоустоуне.

«Известно, что последнее извержение Йеллоустоуна представляло собой катастрофическое событие. Но теперь мы знаем, что оно было лишь частью серии многочисленных суперизвержений, следы которых в виде выжженных дорожек оставлены вдоль реки Снейк в восточном направлении от Орегона до Йеллоустоуна», — сообщил ведущий автор исследования, вулканолог Том Нотт с кафедры геологии Университета Лестера.

«Новое исследование показало, что это извержение из серии недавно открытых суперизвержений периода интенсивной магматической активности Йеллоустоуна 8­—12 миллионов лет назад было самым масштабным и сильным среди известных ранее. И это только первое из предполагаемой серии», — добавил он.

Ученые пришли к такому выводу в ходе кропотливой работы. Они исследовали и собирали по крупицам многочисленные свидетельства, включая широко распространенные стекловидные отложения, слитые с ландшафтом. Магнитные, минералогические и химические свойства этих отложений отлично сохранились, что позволило обнаружить их на больших расстояниях. Кроме того, ученые путем бурения брали образцы из глубины породы, состоящей из древнего вулканического пепла.

Суперизвержение, определяемое как Castleford Crossing, произошло около 8,1 млн лет назад. По оценкам, его объем превысил 1 900 кубических километров (456 кубических миль). Этого хватило бы, чтобы заполнить одно из Великих озер — Онтарио.

Сила извержения оценивается примерно в 8,6 по шкале VEI (англ. Volcanic Explosivity Index). Это означает, что оно было в сотни раз более мощным, чем извержение вулкана Пинатубо на Филиппинах в 1991 году, которое имело VEI 6, и в 10 раз мощнее, чем извержение вулкана Сент-Хеленс в штате Вашингтон в 1980 году.

Цепочка вулканов постепенно прокладывала свой путь на восток к Йеллоустоуну, где 640 000 лет назад извержение сформировало Йеллоустонскую кальдеру. Самое последнее извержение в Йеллоустоне произошло 170 000 лет назад, а последний поток лавы стекал по его склонам около 70 000 лет назад.

«Несмотря на периодические тревожные сообщения по поводу разрушительных последствий очередного извержения в парке Йеллоустоун, мы утверждаем, что это невозможно. Эпицентр вулкана теперь переместился под толщу Североамериканской литосферной плиты, то есть для его извержения потребуется гораздо больше энергии и тепла, чем когда он находился в тонком и рыхлом слое под плато Снейк-Ривер», — сказал исследователь Боб Смит из Университета Юты, который изучал геодинамику Йеллоустоуна в течение 60 лет.

Исследование опубликовано в журнале Geological Society of America Bulletin.