Сегодня считается, что ВИЧ передался к человеку от шимпанзе, обитающих в центральных регионах Африки, мутировав из исходного вируса иммунодефицита обезьян (ВИО) и перепрыгнув межвидовой барьер. Генетические исследования показали, что ВИО существует уже десятки тысяч лет, и местные охотники могли заражаться им все это время (иммунная система человека легко подавляет его активность).

Первый представитель ВИЧ, обнаруженный в 1983 г., до сих пор остается самым распространенным - с ним связывают около 90% случаев заболеваемости СПИДом. Он же, как полагают специалисты, был и первым, «перепрыгнувшим» с обезьян на людей, что могло произойти еще между 1884 и 1924 гг. Однако новые исследования показали, что подобное должно было случаться не раз. С древнейших времен ВИО время от времени приобретал способность преодолевать межвидовые преграды - и геном некоторых африканских племен может нести следы этих вторжений.

Предполагается, что следы эти в виде генов, определяющих устойчивость к ВИЧ-1, могут сохраниться у живущих в изоляции современных племен Центральной Африки. Для подлинного распространения вируса ему потребовалось достаточно жертв, и лишь с урбанизацией ХХ века он приобрел подходящую почву в виде густо населенных и многочисленных городских поселений. До того африканские племена, жившие практически без контактов друг с другом, при встрече с инфекцией либо погибали, либо вырабатывали защиту от нее.

Для поиска следов о прошлых атаках ВИЧ ученые из команды Альфреда Рока (Alfred Roca) провели анализ генома кочевых пигмеев ака. Населяя лесистые районы и занимаясь охотой, они часто пересекаются с группами шимпанзе, которые считаются источником современной пандемии ВИЧ. Исследователи сравнили геномы ака с геномами представителей четырех других африканских племен, живущих далеко от области распространения вирусоносных шимпанзе.

К слову, никаких полевых работ ученым не потребовалось: сканирование геномов 52 разных народов мира проведено в рамках международного проекта Human Genome Diversity Project. Проект зафиксировал распространение в человеческих популяциях однонуклеотидного полиморфизма по 650 тыс. позиций. В данном случае генетиков интересовали далеко не все из них, а лишь те 26, которые, по данным предыдущих исследований, участвуют в выработке устойчивости к ВИЧ.

Сравнив пять геномов по этим позициям, профессор Рока и его коллеги обнаружили четыре гена, работа которых не дает вирусу заражать лимфоциты либо препятствует его распространению. Эти гены у пигмеев оказались весьма распространены, а значит - они не только достаточно давно встретились с ВИЧ, но и сумели успешно победить опасность, выработав механизмы защиты. «Механизм работы этих генов еще предстоит установить, - говорит Альфред Рока, - Но он может открыть совершенно новое направление борьбы с ретровирусами».