Все любят Wi-Fi, за исключением тех случаев, когда мы не можем подключиться к сети. Мы воспринимаем как саму собой разумеющуюся возможность иметь беспроводной доступ дома, в офисах, самолётах и кафе по всему миру.
Но что, если бы Wi-Fi не появился на свет?
Wi-Fi официально был запущен 20 лет назад, 15 сентября 1999 года. В конференц-зале центра Atlanta Convention собрались восемь технофилов, чтобы представить своё новое изобретение – Wi-Fi – шести десяткам зрителей.
Те, кто сидел в том зале, были преисполнены энтузиазма. 17 технологических компаний, больших и маленьких, обязались поддержать Wi-Fi; в их число входили Apple, Dell и Nokia. Но даже самые ярые приверженцы не могли себе представить, какое влияние окажет Wi-Fi на экономику, общество и культуру стран мира.
В начале лета 1999 года беспроводный мир напоминал Дикий Запад. Предприятия в основном использовали проводные сети Ethernet, которые объединяли настольные компьютеры в «локальные сети» со скоростью передачи данных 10 мегабит в секунду. Потребители, тем временем, отправляли электронные письма из дома под пронзительный визг модемов. Устройства WLAN (беспроводная локальная сеть) уже существовали, однако они были доступны лишь предприятиям. Многие компании предлагали собственные решения, которые рисковали быстро устареть. Решения, которые считались официальным стандартом, были основаны на первоначальной спецификации, известной как IEEE 802.11 (группа беспроводных сетей Института инженеров электротехники и электроники). Эти беспроводные продукты были в пять раз медленнее, чем их проводные аналоги, а также более дорогими. Кроме того, существовали различные способы интерпретации спецификации. Один поставщик мог создавать «совместимые со стандартами» продукты, которые не соответствовали «совместимым со стандартами» продуктам от другого производителя. Эти недостатки в международной спецификации привели к тому, что компании начали поддерживать конкурирующие технологические консорциумы, каждый из которых стремился стать стандартом де-факто.
HomeRF был самым большим и самым заметным консорциумом WLAN в то время. Спецификация была разработана группой компаний Compaq, Hewlett-Packard, IBM, Intel и Microsoft; она была нацелена на потребительский рынок и поддерживалась более чем 80 другими компаниями. В отличие от продуктов 802.11, продукты HomeRF взаимодействовали друг с другом и стоили значительно дешевле. HomeRF (сокращение от home radio frequency) также имел более запоминающееся название, чем IEEE 802.11, и у него были амбициозные планы достичь более высоких скоростей и расшириться на бизнес-рынке.
Между тем, второе поколение стандарта IEEE, 802.11 b, должны были окончательно утвердить в конце сентября. Компания 3Com, в то время ведущая сетевая фирма (как 3Com, так и Compaq были приобретены HP), разработала продукты, основанные на этом новом и более быстром стандарте, которые планировалось начать поставлять к концу 1999 года. Приближаясь к сроку, 3Com собрала пять сильных сторонников IEEE вместе, чтобы основать альянс Wireless Ethernet Compatibility Alliance, или WECA, который гарантировал бы, что продукты, основанные на ожидаемом стандарте, будут отлично работать. Было предложено название FlankSpeed, но они в конечном итоге решили зарегистрировать торговую марку Wi-Fi — как hi-fi, или высокая точность воспроизведения, из эпохи домашних стереосистем — и установили правила, в соответствии с которыми устройства могли получить «Wi-Fi-сертификацию».
Мы все знаем, что Wi-Fi одержал победу, но есть много причин, по которым Wi-Fi мог не стать повсеместным. Во-первых, IEEE 802.11 b мог появиться позже срока, что почти произошло, если бы не блестящий компромисс между двумя пионерами отрасли WLAN и врагами, Lucent Technologies и Harris Semiconductor. Вместо этого давайте выдвинем гипотезу о втором сценарии, в котором WECA решила сосредоточиться только на бизнес-подключении (что также обсуждалось), а не на «повсеместном», а название FlankSpeed выбрали бы вместо Wi-Fi.
В мире FlankSpeed рабочие использовали бы FlankSpeed в офисах, а HomeRF – дома. Вы не смогли бы взять дополнительную или недоделанную работу с собой. Какую технологию вы ожидали бы использовать в кафе или аэропорту? Возможно, никакую. Подождите, отсутствие публичного доступа? Зоны NoHO (за пределами дома/за пределами в офисе) могли стать ничейными в плане подключения. Гораздо хуже было бы то, что подключение FlankSpeed не было бы предусмотрено в смартфонах. Мобильность, как таковая, растворилась бы в воздухе!
Теоретики дарвинистских технологий могли бы заявить, что одна группа в конечном счёте победила бы — что привело бы к формированию флотилии FlankSpeed. Однако наличие одного стандарта сместило акцент на снижение затрат и инновации. Ни FlankSpeed, ни HomeRF никогда не смогли бы стать такими же дешёвыми или такими же распространёнными, как Wi-Fi. Отсутствие универсального стандарта препятствовало бы созданию беспроводного подключения в розничных магазинах и общественных местах. Возможно, не существовало бы потокового видео и не было бы подключения к Интернету в поездах и самолётах.
Сегодня, что особенно важно, семьи в Нигерии и других странах с формирующимся рынком полагаются на бесплатные точки Wi-Fi для связи с миром. Более того, Wi-Fi обеспечивает критическую поддержку связи на Багамах после урагана Дориан. Наличие универсального стандарта продолжает приносить глобальные выгоды.
Итак, как же Wi-Fi одержал свою относительно быструю победу над HomeRF? Ответ заключается в подготовке и сроках. С того момента, как WECA сертифицировала совместимость и было выбрано название Wi-Fi, компании обрели уверенность в том, что они будут инвестировать в развивающуюся технологию, а их продукты смогут нормально взаимодействовать. Производители чипов и компьютерные компании быстро переключились на поддержку Wi-Fi, а Microsoft и Intel перешли с HomeRF на Wi-Fi. Беспроводная связь охватила предприятия быстрее, чем дома (86% устройств Wi-Fi в 2000 году использовались бизнесом).
Альянс Wi-Fi и IEEE работают в тандеме, управляя динамическим стандартом и глобальным явлением в течение 20 лет. Комитет IEEE 802.11 продолжает разрабатывать новые стандарты, а Альянс Wi-Fi, в который теперь входят более 800 компаний – заполнять пробелы и обеспечивать взаимодействие продуктов друг с другом. Wi-Fi 6, последняя версия, имеет максимальную скорость 9 Гбит/с, что позволяет загружать файлы HD менее чем за минуту. С первоначальной версией Wi-Fi на это ушёл бы почти целый вечер.
Двумя неожиданными героями Wi-Fi были правительство США (да, правительство!) и Apple. Федеральная комиссия по связи не только активно участвовала в создании правил, которые позволили Wi-Fi существовать в первую очередь, но и изменила их, чтобы дать возможность разрабатывать новые технологии, и добавила частотные диапазоны, которые проложили путь для более высоких скоростей. Apple была первым поставщиком, который продвинул новую технологию Wi-Fi. Что характерно для Apple, когда iBook был представлен в 1999 году как первый ноутбук со встроенным Wi-Fi, они назвали его AirPort. Apple отказывалась использовать название Wi-Fi в течение многих лет.
К счастью, мы все теперь называем эту технологию тем, чем она есть, и Wi-Fi (почти) всегда доступен, когда нам это нужно. В следующий раз, когда вы захотите выразить возмущение, когда стюардесса скажет вам, что Wi-Fi в самолёте не работает, остановитесь, сделайте глубокий вдох и будьте благодарны за то, что вы не подключаетесь к миру посредством FlankSpeed.
