Чтобы считаться плотоядным, растение должно быть в состоянии привлечь, убить, переварить другое существо и извлечь из этого выгоду. В настоящее время в мире насчитывается около 630 видов плотоядных растений, а также более 300 видов, которые отвечают некоторым из вышеупомянутых требований.

Итак, что же заставило эти растения перенять этот уникальный набор навыков? Недавнее исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology & Evolution, показало, что, хотя эти растения эволюционировали на разных континентах, они используют очень похожие ферменты для переваривания своей добычи, а также имеют особые вариации генов, встречающихся также и у «обычных» растений.

За тысячи лет эволюции многие плотоядные растения адаптировались к среде, где почва тонкая и с низким содержанием питательных веществ, поэтому нередко можно обнаружить, что они прорастают из скал или на болотах. То же самое касается водных плотоядных особей, которые вообще не укоренены. То есть многие их тех растений, что не могли положиться на почву как источник питательных веществ, стали плотоядными.

Есть множество стратегий захвата добычи, используемых этими хитрыми растениями.

Эти растения ловят добычу, заманивая ее в глубокую лиственную полость, заполненную вязкими пищеварительными ферментами. Как только жертва тонет, ее тело растворяется с течением времени, и полученные питательные вещества собираются растением (например, представителями рода непентес или семейства саррацениевых).

Эти растения ловят своих жертв густой липкой слизью, выделяемой из специализированных желез. Эти железы могут быть довольно длинными и способны захватывать добычу значительного размера или они могут быть очень крошечными и напоминать персиковый пух. В любом случае, насекомое, которому не повезло прогуляться по этим клейким «волоскам», долго не проживет. (Таким оружием обладают, например, представители рода жирянок или рода росянок).

Известная венерина мухоловка часто является первым, что приходит на ум при разговоре о плотоядных растениях. Чтобы гарантировать, что мухоловка не тратит драгоценную энергию на объекты без питательной ценности, которые просто попадают между ее листьями, растение использует «избыточный механизм запуска». То есть, листья закрываются только в том случае, если два отдельных специальных волоска соприкасаются в течение 20 секунд друг с другом.

Один из видов плотоядных растений, Drosera glanduligera, обладает как липучкой, так и способностью улавливать жертву. Эндемичное для Австралии, это своеобразное растение захватывает свою добычу своими тонкими внешними щупальцами. Когда объект оказывает давление на эти щупальца, растительные клетки ломаются под ним и заставляют объект катапультироваться к центру растения.

Этот вид ловушки плотоядных растений встречается только у одного рода растений, Utricularia, широко известного как пузырчатки.

В то время как наземные пузырчатки ловят и питаются крошечными простейшими и коловратками, проходящими через влажную почву, водные пузырчатки способны захватывать более крупную добычу, включая нематод, водяных блох, личинок комаров, молодых головастиков. У водных видов любая добыча, которая попадает на волоски, окружающие «люки» растения, буквально всасывается в пузырь отрицательным давлением. Как только остальная часть пространства в пузыре заполняется водой, дверь закрывается.

Растения рода Genlisea, которые найдены во влажной земной или полуводной окружающей среде, были официально названы плотоядными в 1998 году. Основным механизмом, используемым для захвата добычи, является набор Y-образных подземных листьев, которые кажутся белыми из-за отсутствия хлорофилла.

Их называют «ловушка для омаров», потому что, подобно ловушкам, используемым рыбаками для ловли настоящих омаров, добыче (в данном случае водной микрофауне, такой как простейшие) очень легко попасть в ловушку растения, но очень трудно выйти из-за спиральной структуры листьев, которые заставляют микроскопических жертв двигаться к перевариванию.