Маевски вместе со своим междисциплинарным коллективом ученых решил поискать следы тех же самых извержений в ледяных кернах, полученных в 2013 году в результате бурения ледника Колле-Ньифетти в швейцарских Альпах. Ледниковый лед толщиной 72 метра скрывает от людского взора следы вулканических извержений, пылевых бурь в Сахаре и человеческой деятельности в Европе за последние две тысячи лет. Ученые расшифровали эти следы при помощи новой технологии сверхвысокого разрешения. При ее использовании лазер нарезает пластинки льда толщиной 120 микрон, которые представляют всего несколько дней или недель снегопадов. Делает он это по всей глубине добытого керна. Все образцы — а их по 50 тысяч с каждого метра керна — анализируют на наличие десятка элементов. Эта технология позволила ученым с точностью до месяца и менее определить, когда были бури, вулканические извержения и свинцовые загрязнения. Причем сделали они это за срок в две тысячи лет, рассказал вулканолог из Университета штата Мэн Андрей Курбатов.

Во льдах, датируемых весной 536 года, студентка Лора Хартман (Laura Hartman) нашла две микроскопические частички вулканического стекла. Подвергнув их воздействию рентгена для определения химического состава, Хартман и Курбатов обнаружили, что они очень похожи на частицы вулканического стекла, найденные ранее в озерах и торфяных болотах Европы, а также в ледяных кернах из Гренландии. Те частицы, в свою очередь, были похожи на вулканическую породу из Исландии. Сходство химического состава убедило геолога Дэвида Лоуи (David Lowe) из новозеландского университета Вайкато (г. Гамильтон), что частицы, найденные в швейцарских кернах, вполне могли попасть туда из того же самого исландского вулкана. Однако Сигл заявляет, что нужны дополнительные доказательства, дабы он убедился, что извержение было в Исландии, а не в Северной Америке.

Так или иначе, но ветры и погода в 536 году наверняка были такими, что шлейф от извержения пошел на юго-восток через Европу и позднее дошел до Азии, оставляя после себя полосу холода, говорит Курбатов. Следующий шаг заключается в том, чтобы найти больше частиц из этого вулкана в озерах Европы и Исландии, дабы убедиться, что его местонахождение именно в Исландии, а потом выяснить, почему он был таким опустошительным.

Спустя столетие и несколько извержений в толще льда появились более жизнеутверждающие новости. В 640 году там резко повысилось содержание свинца. Серебро выплавляли из свинцовой руды, и поэтому свинец является признаком повышенного спроса на этот драгоценный металл. Следовательно, экономика в то время оправлялась от удара вековой давности, говорит археолог Кристофер Лавлак (Christopher Loveluck), работающий в Британии в Ноттингемском университете. Второй пик содержания свинца приходится на 660 год. Он свидетельствует о том, что в развивающейся средневековой экономике появилось большое количество серебра. Это указывает на то, что в условиях развития торговли золото стало редкостью, и пришлось использовать серебро в качестве денежного стандарта. «Это свидетельствует о том, что впервые начало укрепляться купеческое сословие», — говорит Лавлак.

Но лед показал, что потом наступил новый мрачный период. Во время эпидемии чумы в Европе в 1349-1353 годах свинец исчез из воздуха, свидетельствуя о том, что экономика снова застопорилась. «Мы вступили в новую эпоху, получив возможность сопоставлять данные исследований окружающей среды сверхвысокого разрешения с историческими данными такого же высокого разрешения, — говорит Лавлак. — А это очень многое меняет».