С тех пор как стало известно, что новый коронавирус быстро распространяется среди людей, ученые пытаются выяснить, переносится ли он по воздуху. Представители органов здравоохранения утверждают, что вирус передается только капельным путем, с кашлем и чиханием — как напрямую, так и попадая на предметы. Однако некоторые говорят о наличии предварительных доказательств того, что вирус может передаваться по воздуху, то есть, заражение происходит через очень маленькие частицы, находящиеся в выдыхаемом воздухе. В связи с этим в качестве меры предосторожности и для снижения риска инфекции они рекомендуют чаще проветривать помещения.

27 марта Всемирная организация здравоохранения разместила на своем вебсайте научный обзор, в котором отмечает, что у нее нет достаточно весомых доказательств того, что SARS-CoV-2 перемещается по воздуху. Исключение составляют некоторые чисто медицинские случаи, скажем, когда инфицированному пациенту проводится интубация.

Однако эксперты по переносимым по воздуху респираторным инфекциям говорят, что на сбор убедительных доказательств передачи по воздуху уйдут годы, а в это время люди будут умирать.

«По мнению работающих в этом направлении ученых, нет абсолютно никаких сомнений в том, что вирус распространяется в воздухе, — говорит инфекционист Лидия Моравска (Lidia Morawska), работающая в Квинслендском технологическом университете в австралийском Брисбене. — Это элементарно».

Путаница в определениях

Когда чиновники из сферы здравоохранения говорят об отсутствии убедительных доказательств того, что новый коронавирус переносится по воздуху, они имеют в виду совершенно конкретные частицы в воздушно-капельных смесях (аэрозолях) диаметром менее пяти микрон. По сравнению с ними маленькие капли намного крупнее, и после кашля или чихания они пролетают лишь небольшое расстояние, после чего падают на пол или на другие поверхности. А частицы в аэрозолях дольше висят в воздухе и преодолевают большие расстояния.

Большинство заражений происходит на близком расстоянии, говорит эпидемиолог из Гонконгского университета Бен Коулинг (Ben Cowling). Но разница между маленькими каплями и аэрозолями не приносит никакой пользы, потому что «выходящие с вирусом частицы могут быть самых разных размеров. От очень и очень больших до микроскопических в составе смесей».

А если SARS-CoV-2 передается воздушно-капельным путем, то вполне возможно, что вирусные частицы накапливаются со временем в закрытых пространствах или переносятся на гораздо большие расстояния.

Взвешенные частицы в составе воздушно-капельных смесей (аэрозолей) с большей долей вероятности появляются при разговоре и дыхании, а это создает еще большую опасность, чем кашель и чихание, говорит вирусолог Джулиан Тан (Julian Tang) из Лестерского университета. «Когда человек чихает, он отворачивается, и когда человек кашляет, он тоже отворачивается, — объясняет Тан. — Но он не делает этого, когда говорит и дышит».

Исследования заболевших гриппом людей показывают, что 39% из них выдыхают инфекционные взвешенные частицы. Пока мы находимся с такими людьми в одном воздушном пространстве, вдыхая тот воздух, который они выдыхают, передача инфекции воздушным путем возможна, говорит Тан.

Имеющиеся доказательства

Данные предварительных исследований и отчеты лечащих врачей не очень убедительно свидетельствуют о том, что SARS-CoV-2 распространяется воздушно-капельным путем. На пике эпидемии в китайском Ухане вирусолог Ке Лянь (Ke Lan) из местного университета собирал образцы воздушно-капельных смесей внутри и около больниц, где лечат больных COVID-19, а также возле входов в два популярных универмага.

В предварительном отчете Лянь с коллегами сообщают о том, что в ряде мест они нашли вирусную РНК SARS-CoV-2, в том числе, в магазинах.

В исследовании не сообщается, могли ли собранные образцы инфицировать клетки. Но в письме в редакцию «Нейчер» Лянь сообщает, что «при дыхании или разговоре может произойти передача SARS-CoV-2 воздушно-капельным путем, заразив людей, находящихся как вблизи, так и вдалеке от источника». Он пишет, что в качестве меры предосторожности люди должны избегать толп, а также надевать маски для «снижения риска заражения вирусом воздушным путем».

Авторы другого исследования из Сингапура не смогли обнаружить SARS-CoV-2 в пробах воздуха, взятых в изоляторах и в центрах, где лечат людей от COVID-19. В пробах с поверхности вентиляционного воздуховода удалось обнаружить вирус, однако два члена исследовательской группы Калисвар Маримуту (Kalisvar Marimuthu) и Оон Тек Нге (Oon Tek Ng) из сингапурского Национального центра инфекционных болезней написали в редакцию журнала, что воздуховод находится рядом с кроватью, где лежал больной COVID-19, и на него могли попасть капли от кашля или чихания этого пациента.

Аналогичное исследование провели ученые из Небраски, которые нашли вирусную РНК в двух третьих проб воздуха, взятых в изоляторах больниц, где лечат тяжелобольных COVID-19, а также в помещении, где на карантине находятся люди с легкой формой инфекции. Поверхности в вентиляционных решетках тоже имели вирус. В клеточной культуре ни одна из проб воздуха не была заразной, однако полученные данные говорят о том, что «вирусные частицы в воздушно-капельной смеси производят люди, больные COVID-19, даже если они не кашляют», пишут авторы.

ВОЗ в своем последнем научном обзоре сообщает, что наличие вирусной РНК «не доказывает наличие жизнеспособного вируса, который может передаваться». В обзоре дается ссылка на анализы 75 000 больных COVID-19 в Китае, в которых тоже не найдены доказательства передачи воздушным путем. Однако Бен Коулинг говорит, что «данных в подтверждение этой оценки было недостаточно», хотя отсутствие доказательств не означает, что SARS-CoV-2 не передается воздушным путем. На момент публикации статьи ВОЗ не ответила на вопросы журнала об этих данных.

Ученые из США показали лабораторным путем, что вирус может сохраняться в воздушно-капельной смеси и оставаться заразным не менее трех часов. Хотя условия проведения эксперимента были «во многом искусственные», «риск распространения на большие расстояния по воздуху не равен нулю», говорит соавтор исследования инфекционист Джейми Ллойд-Смит (Jamie Lloyd-Smith) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

Заполняя вакуум знаний

Вирусолог из Гонконгского университета Лео Пун (Leo Poon) считает, что пока недостаточно доказательств для заявлений о том, что SARS-CoV-2 передается по воздуху. Он хочет провести эксперименты, показывающие, что вирус заразен в каплях разных размеров.

Неизвестно и то, производят ли больные COVID-19 достаточно вирусной воздушно-капельной смеси, чтобы это создавало опасность, говорит Ллойд-Смит. По его мнению, «загадку помогут разгадать» пробы воздуха, взятые у людей, когда они говорят, дышат, кашляют и чихают, и проверка этих образцов на наличие жизнеспособного вируса. Одно такое исследование было проведено. Пробы воздуха брали на расстоянии 10 сантиметров от больного COVID-19, когда он дышал, говорил и кашлял, и вирусных РНК в этих образцах найти не удалось. Однако авторы не исключают полностью возможность воздушно-капельной передачи.

Еще одна очень важная неизвестная — это инфекционная доза, то есть, количество частиц SARS-CoV-2, необходимых для того, чтобы вызвать заражение, говорит Ллойд-Смит. «Если вы вдыхаете воздушно-капельную смесь с вирусом, мы не знаем, какая инфекционная доза создает значительный шанс заразиться», — отмечает он. Проводить эксперименты на людях, подвергая их заражению и измеряя степень инфицирования при различных дозах было бы неэтично по причине тяжести заболевания.

Какой бы ни была инфекционная доза, длительность контакта тоже наверняка является важным фактором, говорит Тан. Каждый отдельный выдох дает не так много вирусов, объясняет он, но, если вы стоите «рядом с инфицированным человеком и дышите с ним одним воздухом в течение 45 минут, вы можете вдохнуть достаточное количество вирусов, чтобы заразиться».

Однако «крайне трудно» улавливать эти малые концентрации воздушно-капельной смеси, которые при правильном сочетании потока воздуха, влажности и температуры могут создать инфекционную дозу, говорит Моравска. «Мы можем сказать, что нам надо больше данных, однако мы вынуждены признать, что собирать их сложно», — признается она.

Осторожный подход

Надо исходить из того, что передача воздушно-капельным путем возможна, если экспериментальные данные не позволят исключить такую возможность, говорит Тан. Так люди смогут принять меры предосторожности и защититься.

Проветривание помещений, чтобы воздух в доме не застаивался, поможет снижать концентрацию и удалять заразные воздушно-капельные смеси, говорит Моравска. На всякий случай следует запретить встречи внутри помещений, советует она.

Между тем Лянь и другие специалисты призывают людей носить маски, чтобы снизить риск передачи инфекции. Маски используются повсеместно во многих странах Азии. Однако в США и в некоторых странах Европы медицинские работники не советуют людям надевать их, поступая так из-за того, что масок мало, и в них прежде всего нуждаются медики. А вот Чехия и Словакия обязали людей носить маски вне дома. Тан полагает, что эти страны идут правильным путем. «Они следуют примеру Юго-Восточной Азии. Если маски носят все, это двойная, двусторонняя защита», — говорит он.

А вот Коулинг считает, что рекомендовать ношение масок населению можно только после того, как будет создан достаточный запас для медицинских работников, для людей с симптомами заболевания и для уязвимых категорий населения, таких как пожилые люди.