Если вы посмотрите на карту мира, то, вероятно, подумаете, что Северная Америка и Россия больше, чем Африка. Однако на самом деле Африка в три раза больше Северной Америки и значительно больше России.

Это странное искажение было исследовано ученым по климатическим данным из Национальной метеорологической службы Великобритании (Метеорологическое бюро, Met Office), который создал двумерную карту, показывающую, как мир выглядит на самом деле. Оказалось, что многие страны — включая Россию, Канаду и Гренландию — не так велики, как мы думаем. Искажение берет начало от проекции Меркатора — карты, которая наиболее часто встречается в классах и в учебниках. Она была создана в 1596 году, чтобы помочь морякам ориентироваться в море.

Африка примерно в 14 раз больше Гренландии, и все же на карте они имеют почти одинаковый размер. Бразилия более чем в 5 раз больше Аляски, но Аляска больше Бразилии на карте. Карта показывает, что скандинавские страны больше, чем Индия, в то время как на самом деле Индия в 3 раза больше всех скандинавских стран вместе взятых. Хотя на этой карте Европа выглядит больше, чем Северная Америка, на самом деле верно обратное. Россия также не так велика, как она изображена — на самом деле Африка больше, чем Россия.

Самая большая проблема с созданием точной карты заключается в том, что невозможно изобразить реальность сферического мира на плоской карте — проблема, которая беспокоит картографов на протяжении веков. В результате, формы карт мира, как правило, были разнообразны — от сердец до конусов. Но разнообразие постепенно исчезло с приходом одной модели, предложенной Герардом Меркатором в 1596 году. Проекция Меркатора показывает правильные формы участков земли, но ценой искажения их размеров в пользу земель на севере.

Герард Меркатор (5 марта 1512 — 2 декабря 1594) — фламандский картограф, известный созданием карты мира на основе проекции, показывающей парусные маршруты в виде прямых линий. Хотя это то, чем он больше всего известен, Меркатор был не просто географом. Он также занимался теологией, философией, историей, математикой и магнетизмом. Меркатор также был гравером и каллиграфом, и даже делал глобусы и научные инструменты. В отличие от других ученых-географов того времени, он мало путешествовал. Вместо этого его знания географии основывались на его библиотеке, насчитывающей более тысячи книг и карт. В 1580-х годах он начал публиковать свой атлас, который он назвал в честь великана из греческой мифологии, держащего мир на своих плечах. Он перенес серию инсультов в начале 1590-х годов, которые оставили его частично парализованным, и почти слеп. Последний удар стал причиной его смерти в 1594 году в возрасте 82 лет.

Нил Кей, ученый по климатическим данным в Met Office, создал точную карту мира, которая показывает, что страны в Северном полушарии намного меньше, чем люди обычно думают. Для этого он ввел данные о размерах каждой страны в Ggplot, представляющий собой пакет визуализационных данных для статистического программирования. Затем он создал карту, используя проекцию sterographic. Это функция отображения, которая проецирует сферу на плоскость. После этого Кей провел ручную настройку, откорректировав размер стран, которые расположены ближе к полюсам. Таким образом, по словам Кея, нельзя поместить все формы вновь на сферу после того, как они уже были положены на плоскость.