Когда мы молоды, наша иммунная система находится на пике, но с некоторого возраста она начинает ослабевать, и организму становится всё труднее бороться с инфекциями.

«Поэтому люди в возрасте более восприимчивы к инфекциям, чем молодежь», — говорит доктор Янко Николич-Зугич, директор Центра по изучению старения и заведующий кафедрой иммунобиологии в университете Аризоны.

В поисках способов омолодить иммунную систему людей старшего возраста, доктор Николич-Зугич и доктор Меган Смити обнаружили вирус, который не ослабляет, а, наоборот — усиливает иммунную систему.

В ходе исследования мышей заразили цитомегаловирусом (ЦМВ). Этот вирус, присутствующий в организме большинства людей, в основном приобретается в молодом возрасте. От него нет лечения, и вирус остаётся в организме на всю жизнь, при этом он наиболее распространён у людей старшего возраста.

Подпись к изображению: Молекула цитомегаловируса

«ЦМВ не проявляет внешних симптомов, но он присутствует в организме постоянно, — говорит доктор Смити. — Наша иммунная система непрерывно борется с ним, в фоновом режиме».

Ученые задались вопросом — как этот пожизненный вирус влияет на иммунную систему.

«Мы предположили, что он сделает мышей более восприимчивыми к другим инфекциям, так как отнимает ресурсы иммунной системы», — говорит доктор Смити.

Но на деле происходит иное. Будучи заражёнными бактериями листерии, старые мыши — носители цитомегаловируса, оказались к нему более устойчивыми, чем мыши без ЦМВ.

«Мы были чрезвычайно удивлены, ведь ожидалось, что мышам с ЦМВ будет хуже, — говорит Смити. — Но их реакция на инфекцию была мощнее и эффективнее».

Исследователи точно не знают, как ЦМВ усиливает иммунитет — этому посвящено отдельное исследование, но считают, что обнаружили новый аспект стареющей иммунной системы.

«Это исследование показывает, что иммунная система в старшем возрасте имеет больший запас прочности, чем считалось ранее», — говорит Смити.

Когда учёные исследовали Т-клетки мышей — эту оборонительную армию, отражающую инфекции— они обнаружили, что обе группы старых мышей обладали достаточным запасом разнообразных Т-клеток.

«Разнообразие — это хорошо, — говорит Николич-Зугич. — Разные типы Т-клеток реагируют на разные типы инфекций; чем разнообразнее Т-клетки, тем больше способность организма побороть инфекцию».

Долгое время иммунологи полагали, что с возрастом разнообразие Т-клеток уменьшается. Это считалось одной из причин большей уязвимости к болезням людей старшего возраста.

Но исследование Николич-Зугича и Смити показало, что разнообразие Т-клеток примерно одинаково и у старых, и у молодых мышей. Проблема в том, что некоторые разновидности Т-клеток не вовлекаются в борьбу у старых мышей — если только они не инфицированы цитомегаловирусом.

Николич-Зугич объясняет: «Похоже на то, что ЦМВ как бы даёт сигнал, призывающий на защиту лучшие силы организма».

«Это показывает, что способность к нормальной иммунной реакции существует и в старшем возрасте, и ЦМВ, или реакция организма на ЦМВ, помогает задействовать эту способность», — добавляет Смити.

Группа планирует продолжить исследование цитомегаловируса и надеется получить похожие результаты для человека. Их цель — создать вакцину, которая улучшает иммунитет в старшем возрасте и защищает от инфекций.