Магнитное поле Земли довольно нестабильно. Полюса менялись местами много раз в истории планеты. За последние 20 миллионов лет смена полюсов происходила каждые 200 — 300 тысяч лет. Около 40 тысяч лет назад полюса совершили такую неудачную попытку, а последняя полная смена была около 780 тысячи лет назад. Сегодня магнитное поле планеты уже смещается, что может означать, что полюса готовятся к смене. На этот раз это может иметь серьёзные последствия для человечества.

Чтобы попытаться определить, можно ли этого избежать, учёные стали использовать спутниковые снимки и сложные вычисления для изучения сдвига магнитного поля. Они обнаружили, что расплавленное железо и никель оболочки ядра Земли ослабляют энергию диполя на краю ядра, где формируется магнитное поле планеты.

Они также обнаружили, что северный магнитный полюс особенно неустойчив и непредсказуем. И хотя нет уверенности, когда произойдет смещение полюсов, процессы в ядре Земли дают основания предполагать, что это возможно в ближайшем будущем. Так как смена полюсов повлияла бы на нашу жизнь?

Магнитное поле Земли защищает планету от солнечных и космических лучей. Когда полюса меняются местами, этот защитный экран может уменьшиться до одной десятой от своей обычной величины. Процесс смены может занять много веков, и всё это время радиация будет нарастать.

Достигнув поверхности Земли, это излучение сделает некоторые районы непригодными для жизни и вызовет исчезновение всех видов. Однако до того, как это произойдёт, ослабление магнитного поля, вероятно, повлияет на орбитальные спутники, которые пострадают от сбоев электронной аппаратуры.

Повреждение спутников, вызванное уменьшением защитного магнитного поля, может повлиять на спутниковые системы синхронизации, которые управляют электрическими сетями, что приведет к глобальным отключениям, которые могут продолжаться десятилетиями.

Без нормального функционирования электрических сетей мы не сможем использовать сотовые телефоны, бытовую технику и многое другое. Внезапные отключения электроэнергии заставили бы больницы переходить на резервные источники энергии, подвергая риску множество жизней. Технология GPS работать не будет, что повлияет на всё, начиная от ведения военных действий и заканчивая нашей способностью перемещаться на автомобилях.

Мы живем в эпоху, когда данные управляют всем. То, как мы общаемся, как работают наши правительства и критически важные объекты, сводится к тому, как мы отправляем и храним данные, поэтому, если все спутники мира будут повреждены или станут неработоспособными, жизнь, как мы её знаем, может навсегда измениться.

Но это не предсказание конца света. В то время как полюса неизбежно перевернутся в какой-то момент, наша способность заранее признать эту возможность позволяет нам подготовиться к ней.

Правительства, бизнес и общественность могут объединиться для разработки планов действий. Они могут найти способы производства энергии и обеспечить информирование общественности по вопросу о смене полюсов, так что, когда это произойдет, ситуация не вызовет паники.

Для начала, спутниковые компании могли бы начать сотрудничать, обмениваясь идеями о том, как оборудовать спутники для борьбы с последствиями смещения полюсов. Исследователи могли бы сосредоточить свои усилия на создание новых спутников, специально разработанных для противодействия экстремальному радиационному воздействию.