В июле 1942 года немцами был разгромлен полярный конвой PQ-17. Из 35 транспортов уцелели 11. 3 спаслись лишь потому, что л-нт Грэдуэлл наплевал на приказ и поступил так, как и положено военному моряку.
Полярный конвой PQ-17 27 июня 1942 года из исландского Хваль-фьорда вышли 35 транспортных судов. Они везли 594 танка, 297 самолетов, 4246 грузовиков, авиационный бензин, боеприпасы, обмундирование и пр. военные грузы на общую сумму 700 млн. долларов.
Сопровождала конвой эскортная группа, в которую входили крейсера, эсминцы, противолодочные траулеры, сторожевые корабли и подводные лодки. Казалось, что под такой охраной конвою не страшны ни летчики Геринга, ни подводники Деница. Смертельный удар конвою был нанесен из Лондона.
4 июля в Адмиралтействе состоялось заседание. Первый морской лорд Дадли Паунд огласил разведданные, согласно которым боевая группа кригсмарине, возглавляемая линкором «Тирпиц», вышла на разгром PQ-17. Предстояло решить: вернуть конвой или принять тяжелый бой? Первый лорд Адмиралтейства Дадли Паунд нашел свое решение.
Каждый сам за себя, один Бог за всех!4 июля в 21:00 корабли охранения получили приказ оставить конвой и на полных парах идти назад, а торговым судам рассредоточиться и добираться до советских портов самостоятельно, уповая при этом на милосердного Бога. Выполняя приказ, боевые корабли один за другим начали разворачиваться.
Моряки безоружных грузовых судов не понимали, что происходит: почему эсминцы и крейсера бросают их посреди моряна растерзание немецким самолетам и субмаринам? Вслед уходящим крейсерам и эсминцам грозили кулаками, неслись проклятия. Кто-то плакал, заранее прощаясь с жизнью: шансов уцелеть не было практически никаких.
На суда эскорта ниже эсминца приказ о возвращении не распространялся, но боевые траулеры и сторожевые корабли также разбегались в разные стороны, стараясь держаться подальше от тихоходных транспортников. Теперь каждый был сам за себя. Поэтому капитаны «Айронклэда» и «Трубадура» не поверили своим глазам, когда боевой траулер «Айршир» просигналил «Предлагаю следовать за мной». Конечно, они последовали за ним.
«Айршир» и его капитан Лео Грэдуэлл«Айршир» был обычным рыболовецким траулером, это война сделала из него «боевое судно». На носу установили пушку, на корме сложили глубинные бомбы – вот и готов «ужас кригсмарине». Какую защиту могло дать это суденышко, экипаж которого еще вчера ловил треску?
И все же это было больше, чем ничего, а главное – капитан судна был готов защищать транспорты и вступить ради этого в бой. Утром 5 июля к группе присоединился американский «Сильвер Сод».
Капитан «Айршира» Лео Грэдуэлл был… профессиональный юрист. В Первую мировую войну он служил гардемарином, и этого адвокату было вполне достаточно, чтобы считать себя моряком. С началом войны лейтенант запаса Грэдуэлл предложил свои услуги Королевскому флоту, предъявив квалификационный аттестат на управление яхтой в прибрежных водах. И все же это был настоящий моряк и настоящий военный.
Решение капитана ГрэдуэллаГрэдуэлл повел свой конвой на север. Он дошел кромки арктических льдов, но продолжал идти вперед, туда, где пусть и велика возможность оказаться зажатыми льдами, но где их точно не будут искать немецкие субмарины. Наконец суда уперлись в арктический шельф и остановились.
Грэдуэлл намеревался простоять здесь несколько дней, пока гитлеровцы не закроют «сезон охоты» на транспорты каравана. На судах погасили топки, чтобы дым из труб не выдал местоположение кораблей. Четыре судна замерли посреди ледяной пустыни. Найдут их асы Геринга и волки Деница или не найдут?
Белая краска и танки на палубахЛейтенант не стал полагаться на случай. В трюмах «Трубадура» нашлись бочки с белилами и через четыре часа корабли приобрели ослепительно белый цвет. Маскировка оказалась эффективной - пролетавшие в 20 милях немецкие самолеты не обнаружили суда.
Чтобы усилить боевую мощь, Грэдулл приказал привести в боевую готовность стоящие на палубах танки. Моряки сбивали пломбы с грузовых контейнеров, доставали снаряды и загружали их в «Шерманы». Боевые машины разворачивали свои орудия в сторону моря: в случае боя моряки собирались дорого продать свою жизнь.
Все это время капитан слушал эфир. А эфир разрывался от криков о помощи - это гитлеровцы уничтожали корабли брошенного на произвол судьбы конвоя PQ-17.
Крест, но не орденВсе реже и реже разрывался эфир судорожными «SOS!» Через три дня на море опустился туман и Грэдуэлл дал команду «Полный вперед!» 9 июля полярный конвой Грэдуэлла вошел в пролив Маточкин Шар, где собирались уцелевшие от разгрома корабли конвоя, а 25 июля три белых транспорта и боевой траулер «Айршир» вошли в порт Архангельска.
Узнав о поступке Грэдуэлла, британское начальство впало в ступор: нет слов, герой, но с другой стороны лейтенант откровенно наплевал на приказ! Но факт, что из 11 дошедших до Архангельска транспортов 3 уцелели исключительно благодаря лейтенанту Грэдуэллу, отрицать не мог никто. Капитан «Айршира» получил Крест за выдающиеся заслуги. Мог бы и получить орден, если бы был более дисциплинированным и выполнял приказы.
