Карточки отоваривали за деньги, иногда и без них. Они вводились по разным причинам: в годы войн и неурожая, для борьбы с дефицитом, а иногда карточки предназначались для правящей, элитарной части общества, чтобы сильные мира сего получали продукты по особым, щедрым нормам.
Карточная система не была уникальным открытием Советского Союза. Еще в Древнем Китае во время бедствий населению раздавались длинные веревки с императорской печатью, и продавец ловко отхватывал кусочек во время каждой покупки. Система «пайков» и распределения продуктов существовала в Месопотамии. Однако повсеместно карточки на продукты стали внедряться только в годы Первой мировой войны. Австро-Венгрия и Германия таким образом регулировали спрос на мясо, сахар, хлеб, керосин, Франция и Англия — на уголь и сахар. В России земские организации и органы местного самоуправления тоже вводили карточки, одним из самых дефицитных продуктов был сахар — его массово скупали для производства самогона, да и значительная часть Польши, где находились заводы по производству сахара, была оккупирована неприятелем.
В 1920 — 40-е годы карточки стали верными спутниками каждого жителя СССР. Из 73 лет советской власти 27 прошли при карточной системе
По всей стране карточки на хлебопродукты были введены к началу 1929 года. По первой категории снабжались рабочие «оборонки», транспорта и связи, инженерные работники, верхушка армии и флота. Им полагалось 800 г хлеба в день (членам семьи — по 400 г). Служащие относились ко второй категории и получали по 300 г хлеба в день (и по 300 г на иждивенцев). Третьей категории — безработным, инвалидам, пенсионерам — полагалось по 200 г. А вот «нетрудовые элементы»: торговцы, служители религиозных культов — карточек вообще не получали. Карточек лишали и всех домохозяек моложе 56 лет: чтобы получать продукты, они должны были устроиться на работу.

Талон «трудовой паек», 1920 год
Со временем карточки стали распространяться на мясо, масло, сахар и крупу. Сталин в письме Молотову излагал свои взгляды на рабочее снабжение: «Выделить на каждом предприятии ударников и снабжать их полностью и в первую очередь как продуктами питания и мануфактурой, так и жилищами, обеспечив им все права по страхованию полностью. Неударников разбить на две категории, на тех, которые работают на данном предприятии не меньше года, и тех, которые работают меньше года, причем снабжать первых продуктами и жилищами во вторую очередь и в полной мере, вторых — в третью очередь и по урезанной норме. На счет страхования от болезни и т. д. повести с ними примерно такой разговор: ты работаешь на предприятии меньше года, ты изволишь «летать», — изволь-ка получать в случае болезни не полную зарплату, а, скажем, 2/3, а те, которые работают не меньше года, пусть получают полную зарплату». 
«Нетрудовые элементы»: торговцы, служители культов — карточек не получали
Окончательно карточки укоренились на всем пространстве СССР к 1931 году, когда вышло постановление «О введении единой системы снабжения трудящихся по заборным книжкам». Создание колхозов, массовый голод начала 30-х годов, строительство огромных предприятий стали для страны серьезным испытанием. Но уже после первой пятилетки положение нормализовалось. 1 января 1935 года карточки были отменены, население стало покупать товары в открытой торговле. Но, к сожалению, производство продуктов не стало больше, количество товаров не увеличилось. Провизию буквально негде было купить. Так что карточная система продолжала существовать вплоть до войны в скрытом виде. Так, в магазинах отпускали нормированное количество продуктов «в одни руки», появились гигантские очереди, население стали прикреплять к магазинам и т. д.

Карточка на хлеб. Саратов, 1942 год
С началом Великой Отечественной войны централизованное карточное распределение вводится вновь. 16 июля 1941 года появляется приказ Наркомата торговли «О введение карточек на некоторые продовольственные и промышленные товары в городах Москве, Ленинграде и в отдельных городах Московской и Ленинградской областей». Продовольственные и промтоварные карточки отныне распространялись на хлеб, крупу, сахар, кондитерские изделия, масло, обувь, ткани, швейные изделия. К ноябрю 1942 года они циркулировали уже в 58 крупных городах страны.
Метр ткани «стоил» 10 купонов, пара обуви — 30, полотенце — 5
Рабочие, в зависимости от категории, получали 600 — 800 г хлеба в день, служащие — 400 — 500. Впрочем, в блокадном Ленинграде в самый голодный месяц — ноябрь 1941 года — нормы были урезаны до 250 г по рабочей карточке и до 125 г по всем прочим.

Карточка на хлеб. Ленинград, 1941 год
Промтовары тоже отпускались по специальным купонам. Рабочим полагались 125 купонов в месяц, служащим — 100, детям и иждивенцам — 80. 5 купонов давали право на приобретение полотенца, 30 — пары обуви, 80 — шерстяного костюма. При этом карточки и купоны были лишь документами, разрешавшими приобретение товаров по фиксированным ценам. За сами товары надо было платить «живыми» рублями.

Карточка на сухой паек, лит. «А». Москва, 1947 год
К 1943 году широкое распространение получило «литерное снабжение» по трем категориям — «А», «Б» и «В». В «литерных столовых» питались чиновники, журналисты, партийный актив, руководство силовых органов, что позволяло им, кроме горячего, получать дополнительно 200 г хлеба в день. На сельское население, кроме интеллигенции и эвакуированных, карточки не распространялись. Деревенские жители в основном снабжались талонами либо получали зерно натурой. Всего к концу войны на государственном снабжении находилось 75 — 77 млн человек.
Последняя в СССР волна нормированного распределения началась в 1983 году
Последняя в СССР волна нормированного распределения началась в 1983 году с введения талонной системы, суть которой заключалась в том, что для покупки дефицитного товара необходимо было не только заплатить деньги, но и передать особый талон, разрешающий покупку данного товара.

В магазине. Москва, 1990 год
Первоначально талоны выдавались на некоторые дефицитные товары народного потребления, однако впоследствии были внедрены и на многие продукты питания, и некоторые иные товары (табак, водка, колбаса, мыло, чай, крупы, соль, сахар, в некоторых случаях хлеб, майонез, стиральный порошок, женское белье и т. д.). На практике зачастую не удавалось использовать талоны, так как соответствующих товаров в магазинах не было.

Карта талонов на табачные изделия для Москвы начала 1990-х годов
Талонная система стала сходить на нет в начале 1990-х в связи с ростом цен, инфляцией (что сократило платежеспособный спрос) и распространением свободной торговли (что сократило дефицит). Однако на ряд товаров талоны сохранялись до 1993 года.