13 декабря 1939 года, в разгар так называемой "странной войны". которая далеко не для всех была странной, состоялось сражение в заливе Ла-Плата между немецким карманным линкором "Адмирал граф Шпее" и английской эскадрой в составе тяжелого крейсера "Эксетер" и двух однотипных легких крейсеров с "древнегреческими" названиями "Аякс" и "Ахиллес". "Шпее" превосходил по огневой мощи все три английских корабля, но командир британской эскадры кэптен Генри Хэрвуд решил атаковать.

Хэрвуд сделал ставку на более высокую скорость своих кораблей, намереваясь взять противника в клещи и вынудить его рассредоточить огонь на оба борта. Но капитан "Шпее", Ханс фон Лангсдорф* не поддался на эту уловку и приказал сконцентрировать стрельбу всех орудий главного калибра на "Эксетере". В результате британский флагман получил тяжелейшие повреждения, на нем были разбиты все три орудийные башни, вышло из строя рулевое управление, возникло несколько пожаров, а сам Хэрвуд получил осколочное ранение в лицо и на время потерял зрение.

Ослепший капитан приказал поставить дымовую завесу и, маневрируя машинами, выйти из боя. Лангсдорф собирался добить "Эксетер", но ему пришлось отвлечься на "Аякса" и "Ахиллеса". Эта пара "античных героев", зайдя с противоположной стороны, сумела приблизиться на дистанцию эффективного огня своих скорострельных шестидюймовок и начала всаживать в линкор снаряд за снарядом. "Шпее" получил 17 попаданий, одним из которых была уничтожена система центрального управления огнем, а еще несколько бронебойных пробили борт у ватерлинии. В корпус начала поступать вода, хотя и не в том количестве, чтобы это серьезно грозило затоплением. Тем не менее, на "Шпее" возник крен, а скорость понизилась с 28 до 22 узлов.

Но когда "Шпее", оставив в покое недобитый "Эксетер", развернул орудия на 180 градусов и перевел стрельбу на "Аякса" и "Ахиллеса", англичанам стало туговато. Одного 283-миллиметрового снаряда хватило, чтобы вывести из строя обе кормовые башни "Аякса", еще одним с крейсера снесло заднюю надстройку и грот-мачту. Тем не менее, англичане не отставали, продолжая обстреливать линкор, пока наступившая ночь не разделила противников. Незадолго до конца перестрелки Лангсдорфа, руководившего боем с открытого мостика, контузило взрывной волной и ранило осколками разорвавшегося неподалеку снаряда.

Возможно, это повлияло на адекватность его дальнейших приказов. Вместо того чтобы распорядиться уходить в открытое море, он приказал встать на якорь в нейтральном уругвайском порту Монтевидео. Там его на следующее утро заблокировали настырные "Аякс" и "Ахиллес", к которым вскоре присоединился вызванный по радио тяжелый крейсер "Камберленд". Он нес такой же набор вооружения, как "Эксетер", и в случае артиллерийской дуэли со "Шпее" ему грозила та же участь. Но до возобновления сражения дело не дошло.

Уругвайские власти сразу уведомили Лангсдорфа, что, согласно морскому праву, его корабль может оставаться в порту только три дня. Одновременно англичане несколько раз передали по радио адресованное "Аяксу" и "Ахиллесу" ложное сообщение о том, что к Монтевидео подходит сильная эскадра с авианосцем "Арк-Ройял" и линейным крейсером "Ринаун". На самом деле эти корабли были еще в двух тысячах миль, но британцы рассчитывали, что на "Шпее" радиограмму перехватят, поверят ей и сделают вывод, что прорыв невозможен.

И их расчет оправдался. Лангсдорф отбил в Берлин паническую депешу, что положение безнадежно, линкор поврежден, враг неизмеримо сильнее, а повторное вступление в бой приведет к неминуемой гибели "Шпее" вместе со всей командой. В ответ был получен приказ главкома Кригсмарине адмирала Редера - команду свезти на берег, а линкор - взорвать. 17 декабря, в последний день "законного" пребывания "Шеера" в уругвайских территориальных водах, корабль был подорван и сел на грунт неподалеку от берега.

А еще через два дня Лангсдорф узнал, что сообщение о подходе "Ринауна" с "Арк-Ройялом" было блефом. Понимая, что ему грозит по возвращении в Германию, он лег на кушетку, накрылся военно-морским флагом и пустил себе пулю в висок. А англичане могли праздновать победу, без единого выстрела принудив немцев уничтожить собственными руками один из сильнейших кораблей германского военно-морского флота. Военная хитрость и дезинформация, даже столь примитивная, порой приносит куда больше успеха, чем линкоры и авианосцы.

На заставке - "Аякс" и "Ахиллес" сквозь фонтаны взрывов отважно атакуют немецкий линкор.

* Одним из предков капитана, принадлежавшего к старинному графскому роду, был российский путешественник, дипломат и ученый, исследователь Южной Америки Григорий Иванович (Георг Генрих) фон Лангсдорф.





Линкор "Адмирал граф Шпее".





Крейсер "Эксетер". Его пластмассовую сборную модель клеили многие советские дети в 80-е годы прошлого века, не зная, что это "Эксетер".





Легкий крейсер "Ахиллес". Однотипный с ним "Аякс" выглядел аналогично.



Разбитые в бою со "Шпее" носовые орудийные башни "Эксетера".



Подорванный и полузатонувший "Адмирал граф Шпее" догорает в заливе Ла-Плата.



Носовая фигура карманного линкора.