Начало Восточной (Крымской) войны могло поставить Русскую Америку в тяжелое положение. Русская Америка не имела военных возможностей, чтобы самостоятельно отбиться от противника. А европейская Россия была слишком далека и занята своими проблемами, чтобы одномоментно усилить военно-экономический потенциал своей заморской территории. Этим надо было заниматься заблаговременно — десятилетиями.
В этих условиях возрастало значение позиции США, отношения с которыми в целом на высшем уровне продолжали оставаться вполне благожелательными, несмотря на хищнические действия американских предпринимателей. США в этот период нуждались в поддержке России, так как у них продолжалась борьба с Англией (борьба двух ветвей западного проекта за лидерство). Англия в то время, после победы над империей Наполеона (Франция), была лидером западного проекта. Однако более молодой американский хищник планировал потеснить британских партеров. Для этого США нужна была военно-дипломатическая поддержка России.
Новый американский посланник в Петербурге Т. Сеймур был встречен царем Николаем I самым радушным образом. Уже во время первой встречи с этим дипломатом в марте 1854 г. царь выразил надежду на то, что симпатии США будут на стороне России и что торговля между обеими странами будет продолжаться. В апреле 1854 г. государственный секретарь У. А. Марси предложил русскому поверенному в делах в Вашингтоне Э. А. Стеклю заключить морскую конвенцию в духе принципов знаменитой русской декларации о вооруженном нейтралитете 1780 г., которая была направлена против Англии и поддержала Американскую революцию. Соглашение предусматривало: 1) флаг покрывает товар (т. е. груз, принадлежащий гражданам воюющей стороны, не подлежит захвату, если он находится на нейтральном судне) и 2) нейтральная собственность на борту корабля воюющей стороны освобождается от конфискации (разумеется, исключая военную контрабанду). Марси считал, что конвенция с Россией получит достаточную поддержку других государств, и эти положения станут постоянными принципами международного права. Петербург поддержал эту идею. 26 мая (17 июня) 1854 г. министр иностранных дел России К. В. Нессельроде переслал Стеклю проект морской конвенции. Всего несколько дней потребовалось Стеклю и Марси, чтобы 10 (22) июля 1854 г. подписать официальную конвенцию о морском нейтралитете. Как в России, так и в США морская конвенция была встречена с большим удовлетворением.
Для Российско-американской компании на первое место выходила необходимость как-то урегулировать отношения с ближайшим соседом — Компанией Гудзонова залива (КГЗ). Эта компания контролировала рынок пушнины в английской части Северной Америки, предпринимала самостоятельные исследования и являлась фактическим правительством во многих регионах. Главное правление РАК справедливо считало, что англичане уже обратили внимание на русские владения в Северной Америке и хорошо осведомлены об их положении и реальных силах русских. Опасаясь нападения вражеского флота на Ново-Архангельск, Главное правление РАК решило начать переговоры с КГЗ.
Руководство РАК обратилось в январе 1854 г. к русскому правительству с официальным представлением. Поскольку можно «опасаться неприязненных действий против колоний лишь от Англии без всякого участия со стороны американцев, оказывающих компании всегда дружелюбное расположение», Главное правление признало необходимым «обратить преимущественное внимание на отклонение тех опасений, которые могут угрожать колониям при разрыве с Англией». Компания просила дозволения «войти в прямое сношение с дирекцией английской Гудзонбайской компании... и предложить ей исходатайствовать от своего правительства признания нейтральности владений и судов обеих компаний на северо-западном берегу Америки». Одновременно руководство РАК предполагало укрепить оборону Ново-Архангельска и направить в Русскую Америку весной 1854 г. «винтовой пароход и большое парусное судно, принадлежащие компании, но под гамбургским флагом», с тем чтобы во время войны они могли беспрепятственно плавать в Чили и Сан-Франциско.
Русский император дал на просьбу компании «всемилостивейшее соизволение». 2 (14) февраля 1854 г. Главное правление обратилось с соответствующим письмом к директорам КГЗ. Напоминая о том, что во время пребывания в Ново-Архангельске один из руководителей последней — сэр Джордж Симпсон — высказался за нейтрализацию владений обеих компаний в случае войны, Главное правление предлагало заключить соответствующее соглашение. Англичане согласились на взаимную нейтрализацию владений и судов. Лондон 22 марта 1854 г. одобрил заключение соглашения между Компанией Гудзонова залива и РАК при условии, что оно будет касаться только территориальных владений и его действие не будет распространяться на открытое море. Британское правительство сообщало, что «все русские суда и товары на них... могут подлежать захвату кораблями ее в-ва и что берега и порты русских владений могут быть подвергнуты морской блокаде». В свою очередь Петербург согласился соблюдать нейтралитет территориальных владений КГЗ в Америке и обязывался не нападать на них на всем протяжении войны. Русское правительство также оставляло за своими кораблями «право на захват судов упомянутой компании, которые будут встречены в открытом море, и конфискацию их грузов, а также на установление блокады ее берегов и портов».
16( 28) апреля 1854 г. руководство РАК известило главного правителя Русской Америки C. B. Воеводского и вице-консула в Сан-Франциско П. С. Костромитинова о заключении соглашения с Компанией Гудзонова залива. Таким образом, русское и английское правительства признали нейтралитет владений обеих компаний. Это соглашение соблюдалось в ходе всей войны. Союзный англо-французский флот совершил нападение на Петропавловск-Камчатский и отдельные районы азиатского побережья Российской империи, но Русской Америки война почти не коснулась. Правда, соглашение с КГЗ не обезопасило суда компании, находившиеся в то время в открытом море. Они могли стать добычей противника.
Так, опасность нависла над кругосветным кораблем РАК «Цесаревич», отправившимся в декабре 1853 г. с ценным грузом пушнины из Ново-Архангельска в Кронштадт (вокруг мыса Доброй Надежды). По пути корабль зашел в Шанхай, где обменял часть аляскинских мехов на китайский чай. Уже в Атлантическом океане капитан судна, опытный датский шкипер Иорьян, зайдя на остров Св. Елены, узнал о начале военных действий между Россией и англо-франко-турецкой коалицией. Опасаясь вражеских крейсеров, он вначале хотел немедленно следовать в нейтральную Испанию и укрыться в ее портах. Но затем у него созрел рискованный план. В порту через членов экипажа одного германского судна из Гамбурга Иорьян распространил слух, что его корабль с богатым грузом попробует пройти на Балтику через пролив Ла-Манш. Британцы, получив соответствующую информацию от своих агентов, отрядили четыре военных корабля для патрулирования в проливе, планируя перехватить русское судно. Тем временем «Цесаревич» шел совсем другим маршрутом: он обогнул Британские острова с севера, благополучно пересек Северное море и успел укрыться в Гамбурге буквально под носом у английского крейсера, гордо подняв на гафеле флаг Российско-американской компании. «Столь смелый и решительный подвиг шкипера Иорьяна, — говорилось в отчете правления РАК, — возбудил общее одобрение и сочувствие жителей Гамбурга, со стороны же Компании принят был с особенной благодарностью». По ходатайству Главного правления царь Николай наградил шкипера орденом Св. Анны 3-й степени, а штурман «Цесаревича» Офтердингер получил золотую медаль с надписью «За усердие» на ленте того же ордена.
Другому кораблю РАК — «Ситхе», повезло меньше. Он был захвачен в ночь с 26 на 27 августа эскадрой союзников прямо у входа в Авачинскую губу, где располагался Петропавловск. Корабль был послан сюда из Аяна, куда он перед тем доставил груз пушнины. Плененная команда «Ситхи» была перевезена на английский 50-пушечный фрегат «Президент», а пассажиры помещены на французский 30-пушечный фрегат «Эвридика». Корабль РАК вместе с находившимся на нем грузом был признан законным военным призом, приведен во Францию и там продан. Это была первая потеря РАК в Восточной войне. Ущерб от утраты судна и находившегося на нем груза составил более 91 тыс. рублей.
Другие корабли РАК также оказались под угрозой захвата. Особенно рискованными были переходы через океан брига «Великий князь Константин» и кораблей «Камчатка» и «Николай I», вышедших из Петропавловска и Аяна. У азиатского или аляскинского побережья их могли перехватить быстроходные крейсера противника. Так, противник едва не перехватил корабль «Камчатка» под командованием шкипера А. В. Риделя. Он прибыл из Петропавловска в Ново-Архангельск 2 октября 1854 г., и 20 октября был отправлен с грузом леса в Калифорнию. Ему удалось чудом избежать захвата английским фрегатом, подстерегавшим русские торговые суда у входа в залив Сан-Франциско, благополучно достичь места назначения в ночь на 1 ноября. Спустя два месяца сюда же добрался и «Николай I» под начальством шкипера М. Ф. Клинковстрема. Прибыв сюда 1 января 1855 г., «Николай I» бросил якорь рядом с «Камчаткой». Оба судна вынуждены были надолго задержаться здесь из-за возросшей опасности со стороны вражеских крейсеров.
Стоит отметить, что кораблям РАК во многом повезло, так как основное внимание противника в 1854 году было сосредоточено на Петропавловске-на-Камчатке, где в то время была главная база русского флота на Тихом океане (Героическая оборона Петропавловска; Героическая оборона Петропавловска. Часть 2). После неожиданного для противника поражения у Петропавловска и наступления осенних штормов союзники на некоторое время были вынуждены вообще отказаться от активных боевых действий в акватории северной части Тихого океана.
В 1855 году, из-за захвата «Ситхи» и активизации противника, руководство компании и капитаны кораблей отказались от опасных походов. «В 1855 г. по случаю войны большая часть компанейских судов оставалась в бездействии», — сообщалось в официальном отчете РАК. Только бриг «Шелихов» под командованием Ивана Кашеварова и маленькая шхуна «Тунгус» под начальством штурмана Владимира Курицына продолжали ходить из Ново-Архангельска в ближайшие места колоний. Все их плавания завершились благополучно — эти небольшие суда не были перехвачены военными кораблями противника.
Весной 1855 г. Петропавловский порт был эвакуирован из-за недостатка средств к обороне. Русское военно-морское командование не сомневалось, что союзники постараются отомстить за поражение десанта в прошлом году и вновь пошлют к Петропавловску большой флот. Поэтому было решено перевести морских моряков и значительную часть гражданского населения в приамурские поселения. Служащие РАК и имущество компании были погружены на судно Русско-финляндской китобойной компании «Турку» и отправлены 1 апреля 1855 г. в Америку. Благополучно избежав по пути встречи с британскими крейсерами, «Турку» через три недели пришел в Павловскую Гавань на Кадьяке, затем корабль отправился в Ново-Архангельск, куда прибыл 10 июля.
Эвакуация с Камчатки прошла весьма вовремя. После позорного поражения союзного десанта у Петропавловска-Камчатского в августе 1854 г. англо-французский флот жаждал реванша. Вновь придя к берегам Камчатки на следующий год, они захватили и сожгли на рейде Петропавловска китобойное судно «Аян», принадлежавшее Русско-финляндской китобойной компании. В поисках русских кораблей эскадра союзников рыскала по всему северу Тихого океана и в конце июня 1855 г. прибыла к берегам Ситхи. 2 июля на внешнем рейде Ново-Архангельска появился английский паровой фрегат «Бриск» с российским вице-адмиральским флагом, поднятым для маскировки на фок-мачте. Таким приёмом англичане хотели усыпить бдительность моряков на русских кораблях, окажись те в гавани Ново-Архангельска. В переговоры с противником вступил секретарь главного правителя колоний. Союзников убедили в отсутствии русских военных кораблей. Незваные гости вели себя вполне спокойно и даже передали газеты с последними новостями, затем отбыли. В составе союзной эскадры, подходивших к Ново-Архангельску, были французские корабли, а французские представители не участвовали в заключении с РАК соглашения о нейтралитете колоний, однако, следуя примеру своих британских союзников, они не стали предпринимать никаких враждебных действий в отношении Русской Америки.
Но не всегда всё обходилось так благополучно. Так, в июне 1855 г. бриг «Охотск» с грузом на 17 тыс. рублей серебром под командой шкипера Акселя Юзелиуса был отправлен из Аяна к устью Амура, где располагались недавно основанные там русские поселения. 16 июля бриг был перехвачен в амурском лимане британским военным пароходом, который выслал для захвата брига пять шлюпок с вооруженными матросами. Силы были слишком неравны (на бриге было всего 15 человек команды), и капитан «Охотска», не имея возможности ни защищаться, ни скрыться от приближающегося противника, решил затопить судно, чтобы оно не досталось врагу. Команда пересела в шлюпки, а сам бриг был подожжен и взорвался от находившегося на борту пороха, после чего быстро затонул. Экипаж «Охотска» пытался спастись на берегу от преследования шлюпок с вражеского парохода. Во время погони, под непрерывным ружейным огнем русские потеряли тяжелый баркас, застрявший на отмели, а также четырехвесельную шлюпку под командой штурмана Мансфельда. В плен к союзникам попали штурман, приказчик РАК, два пассажира брига и 10 матросов. Остальным во главе с капитаном удалось благополучно скрыться на побережье. За самоотверженность и хладнокровие во время столкновения с англичанами Юзелиус был награжден царем в 1855 г. золотой медалью с надписью «За храбрость» на георгиевской ленте.
В конце июня 1855 г. английская эскадра нагрянула на рейд Аяна. Правда, порт был пуст, так как служащие и почти все имущество компании были заблаговременно эвакуированы в глубь страны. Британский десант удовлетворился тем, что взорвал машину и корпус еще недостроенного железного парохода компании. Также союзники разгромили небольшую торгово-промысловую факторию РАК на острове Уруп на Курилах.
Стоит отметить, что несмотря на войну и объявленную союзниками блокаду Русская Америка почти не испытывала в то время недостатка в продовольствии и товарах, продолжалась и торговля. Снабжение осуществлялось с помощью купленных в США судов под американским флагом — барка «Нахимов» и винтового парохода «Александр II». Формально они принадлежали гражданам США, а их капитаны и часть команды составляли американцы. Пароход совершал рейсы по разным делам колоний и даже ходил в Аян для доставки туда накопившихся мехов Российско-американской компании. На судах нейтральных стран производился и вывоз мехов из Америки. Ещё в самом начале войны русским удалось переправить всю скопившуюся ранее пушнину из Ново-Архангельска в Аян на бриге «Охотск» и корабле «Ситха» в 1854 г., а частично и на борту брига «Цесаревич». Но с 1855 г. транспортировку пушнины на судах компании пришлось прекратить из-за опасности со стороны вражеских крейсеров. Часть аляскинских мехов была доставлена в Нью-Йорк и там выгодно продана. Успешно проходила в годы Восточной войны и коммерческая деятельность РАК в Китае, а с 1855 г. возобновилась и торговля чаем в Кяхте. Главное правление РАК с удовлетворением отмечало: «Таким образом, меховая и чайная торговля, составляющая главнейший предмет оборотов Компании, производилась беспрепятственно и во время войны, с изменением только своего обычного пути».
В целом убытки компании во время войны составили более 132 тыс. рублей — сумма в масштабах деятельности компании не очень значительная. С другой стороны, во время войны все залежалые товары, хранившиеся на складах Ново-Архангельска, были раскуплены, а доходы РАК серьёзно возросли (с 670 тыс. рублей серебром в 1853 г. до 972 тыс. рублей серебром в 1856 г.). Однако ситуация могла повернуться иным образом, если бы Русская Америка стала объектом захвата.
Продолжение следует…
