Иван III вступил на великокняжеский престол сразу после кончины Василия II Темного (1415–1462) и продолжил дело отца – объединение разрозненных уделов-княжеств в единое государство Северо-Западной и Центральной Руси.
В те времена происходило движение русской истории с юго-запада на северо-восток. Ее колыбель утрачивала не только былое значение, но и стимулы к дальнейшему государственному, материальному, нравственному развитию. Киев превратился в заштатный город. Под руку князей литовских ушла Юго-Западная Русь. Галич, где были сосредоточены ее последние силы, быстро поднялся, но так же и пал вследствие отъединения от остальной Великой Руси. Политическая связь между восточными и западными землями рушилась. Мало того, возникла вражда вследствие соперничества правителей. Кровный союз оказался разорван, родные братья разделились, разошлись…
В Северо-Западной и Северо-Восточной Руси не было благоприятных климатических условий. Суровая природа могла поднимать дух, но не благосостояние. К тому же малочисленное население, сосредоточенное в основном при крепостях удельных княжеств, не имело возможности оградить себя от посягательств более сильных соседей. Все были бедны и слабы без возможности к самостоятельной жизни. Беззащитность отдельных частей Северо-Западной и Северо-Восточной Руси вела к тому, что все они стали обращаться к Москве.
Ее роль в объединении Северной Руси понял Василий II. Но государства создать не успел, завещав сделать это своему наследнику, объявив его в 1452 году великим князем и своим соправителем, когда сыну было всего 12. К полновластию 22-летний Иван Васильевич обрел хороший опыт в государственных делах. Важную роль в его воспитании сыграли военные походы, в них он был номинальным командующим русским войском. В 1455-м совершил победоносный поход против вторгшихся в пределы Руси татар. В августе 1460 года возглавил войско Великого княжества Московского против хана Ахмата.
Взойдя на престол, Иван III исполнил завещание отца, наделив братьев
землями, и продолжил присоединение к Москве Северо-Западной и
Северо-Восточной Руси. За годы его правления территория княжества
выросла в четыре раза. Москва постепенно превращалась в центр единого
Русского государства.Уже в 1463 году Иван III вынудил подчиниться ей ярославских князей. Начал переговоры с Новгородом, но по-хорошему не получилось. Принуждение к миру и подчинению состоялось после того, как 14 июля 1471-го в сражении на берегу Шелони рать новгородцев была разбита.
В 1467-м Иван овдовел, а два года спустя, посоветовавшись с матерью, боярами и митрополитом, дал согласие на предложение Папы Римского вступить в брак с царевной Софьей (Зоей) Палеолог, племянницей последнего византийского императора Константина XI. В ноябре 1472 года великий князь обвенчался с ней в кремлевском Успенском соборе. Этот брак сблизил Москву с западным миром, но повлиять на Ивана III через Софью принять Русью унию с католиками не удалось.
Более чем за 40-летнее княжение Ивана III его главной целью было объединение Северной Руси в единое государство, начатое отцом. Эта политика оказалась удачной. В правление Ивана III произошло окончательное оформление русской государственности. Номинальная зависимость от Орды прекратилась. Многое было сделано и во внутреннем устройстве государства.
Наиболее заметным воплощением формировавшейся идеологии объединенной страны в исторической литературе принято считать новые герб и титул – двуглавый орел и государь, державный великий князь. Именно тогда зарождались идеи, легшие позже в основу национального мировоззрения.
Как отмечал Карамзин в своей «Истории государства Российского»: «Отселе история наша приемлет достоинство истинно государственной, описывая уже не бессмысленные драки княжеские, но деяния царства, приобретающего независимость и величие…»
