Интерес германских нацистов к Судетской области объяснялся тем, что на ее территории проживала значительная по численности (к 1938 году — 2,8 млн. человек) немецкая община. Это были так называемые судетские немцы, являющиеся потомками германских колонистов, еще в Средние века заселивших чешские земли. Кроме Судетской области, большое количество немцев проживало в Праге и некоторых других крупных городах Богемии и Моравии. Как правило, в качестве судетских немцев они себя не определяли. Сам же термин «судетские немцы» появился только в 1902 году — с легкой руки писателя Франца Йессера. Так называло себя сельское население Судетской области, и только затем к ним примкнули городские немцы из Брно и Праги.
После Первой Мировой войны и создания независимой Чехословакии судетские немцы не желали входить в состав славянского государства. Среди них появились националистические организации, в том числе и Национал-социалистическая рабочая партия Р. Юнга, Судетско-немецкая партия К. Генлейна. Питательной средой для деятельности судетских националистов была студенческая среда университета, где сохранялось разделение на чешское и немецкое отделения. Студенты старались общаться в своей языковой среде, впоследствии даже в парламенте немецкие депутаты имели возможность выступать на своем родном языке. Националистические настроения в среде судетских немцев особенно активизировались после прихода к власти в Германии Национал-социалистской рабочей партии. Судетские немцы требовали выхода из состава Чехословакии и присоединения к Германии, объясняя свое требование необходимостью освобождения от дискриминации, якобы имевшей место в чехословацком государстве.
На самом деле, чехословацкое правительство, не желавшее ссориться с Германией, судетских немцев не дискриминировало. Оно поддерживало местное самоуправление и образование на немецком языке, но судетских сепаратистов эти меры не устраивали. Разумеется, на сложившуюся в Судетской области ситуацию обратил внимание и Адольф Гитлер. Для фюрера Чехословакия, бывшая самой развитой в экономическом отношении страной Восточной Европы, представляла большой интерес. Он давно посматривал на развитую чехословацкую промышленность, в том числе и на военные заводы, производившие большое количество вооружения и военной техники. Кроме того, Гитлер и его товарищи по нацистской партии считали, что чехи могут быть достаточно легко ассимилированы и подчинены германскому влиянию. Чехия рассматривалась как историческая сфера влияния германского государства, контроль над которой должен быть возвращен Германии. Одновременно Гитлер делал ставку на разобщение чехов и словаков, поддерживая словацкий сепаратизм и национал-консервативные силы, пользовавшиеся в Словакии большой популярностью.
Когда в 1938 г. произошел аншлюс Австрии, судетские националисты загорелись идеей проведения подобной операции и с Судетской областью Чехословакии. В Берлин с визитом прибыл руководитель Судетско-немецкой партии Генлейн, который встретился с руководством НСДАП. Он получил инструкции о дальнейших действиях и вернувшись в Чехословакию, немедленно приступил к разработке новой партийной программы, в которой уже содержалось требование автономии для судетских немцев. Следующим шагом было выдвижение требования о проведении референдума по присоединению Судетской области к Германии. В мае 1938 г. части вермахта выдвинулись к границе с Чехословакией. Одновременно Судетско-немецкая партия подготавливала выступление с целью отделения Судетской области. Власти Чехословакии были вынуждены провести в стране частичную мобилизацию, ввести войска в Судетскую область и заручиться поддержкой Советского Союза и Франции. Тогда, в мае 1938 года, с критикой агрессивных намерений Берлина выступила даже фашистская Италия, которая в то время уже имела союзные отношения с Германией. Таким образом, первый Судетский кризис закончился для Германии и судетских сепаратистов фиаско их планов по отторжению Судетской области. После этого германская дипломатия приступила к активным переговорам с чехословацкими представителями. Свою роль в поддержке агрессивных планов Германии сыграла Польша, которая угрожала войной Советскому Союзу в случае, если СССР направит части Красной Армии на помощь Чехословакии через польскую территорию. Позиция Польши объяснялась тем, что Варшава также претендовала на часть чехословацкой территории, как и соседняя с Чехословакией Венгрия.
Время для новой провокации настало в начале сентября 1938 года. Тогда в Судетской области произошли массовые беспорядки, организованные судетскими немцами. На их подавление чехословацкое правительство бросило войска и полицию. В это время вновь усилились опасения, что Германия направит части вермахта на помощь судетским националистам. Тогда руководители Великобритании и Франции подтвердили свою готовность оказать помощь Чехословакии и объявить войну Германии, если та нападет на соседнюю страну. В то же время, Париж и Лондон пообещали Берлину, что если Германия не будет развязывать войну, то сможет претендовать на какие угодно уступки. Гитлер понял, что он достаточно близок к своей цели — аншлюсу Судетской области. Он заявил, что не желает войны, но ему необходимо поддержать судетских немцев как соплеменников, преследуемых чехословацкими властями.
Тем временем, провокации в Судетской области продолжались. 13 сентября судетские националисты вновь начали массовые беспорядки. Чехословацкое правительство было вынуждено ввести на территории населенных немцами районов военное положение и усилить присутствие своих вооруженных сил и полиции. В ответ лидер судетских немцев Генлейн потребовал отменить военное положение и вывести чехословацкие войска из Судетской области. Германия сообщила, что если правительство Чехословакии не пойдет на выполнение требований лидеров судетских немцев, то она объявит Чехословакии войну. 15 сентября в Германию прибыл премьер-министр Великобритании Чемберлен. Эта встреча, во многом, стала решающей для дальнейшей судьбы Чехословакии. Гитлер сумел убедить Чемберлена, что Германия не хочет войны, но если Чехословакия не отдаст Германии Судетскую область, реализовав, тем самым, право судетских немцев, как и любой другой нации, на самоопределение, то Берлин будет вынужден вступиться за соплеменников. 18 сентября в Лондоне встретились представители Великобритании и Франции, которые пришли к компромиссному решению, по которому области, населенные немцами более, чем на 50%, должны были отойти к Германии — в соответствии с правом наций на самоопределение. Одновременно Великобритания и Франция обязались стать гарантами незыблемости новых границ Чехословакии, утверждавшихся в связи с этим решением. Тем временем, Советский Союз подтвердил свою готовность оказать военную помощь Чехословакии даже в том случае, если Франция не будет выполнять свои обязательства по союзному договору с Чехословакией, заключенному в 1935 году. Однако Польша также подтвердила верность своей старой позиции — что она немедленно атакует советские войска, если те попытаются пройти через ее территорию в Чехословакию. Великобритания и Франция заблокировали предложение Советского Союза рассмотреть чехословацкую ситуацию в Лиге Наций. Так сговор капиталистических стран Запада состоялся.
Представители Франции заявили чехословацкому руководству, что если оно не согласится на передачу Судетской области Германии, то Франция откажется выполнять свои союзнические обязательства перед Чехословакией. Одновременно французские и британские представители предупредили чехословацкое руководство, что если оно воспользуется военной помощью Советского Союза, то ситуация может выйти из-под контроля и странам Запада придется воевать против СССР. Советский Союз, тем временем, пытался сделать последнюю попытку защитить территориальную целостность Чехословакии. Размещенные в западных областях СССР воинские части были приведены в боевую готовность.
На встрече Чемберлена с Гитлером, прошедшей 22 сентября, фюрер потребовал в течение недельного срока передать Судетскую область Германии, а также отдать те земли, на которые претендовали Польша и Венгрия. Польские войска начали сосредотачиваться на границе с Чехословакией. В самой Чехословакии также происходили бурные события. Правительство Милана Годжи, решившее капитулировать перед требованиями Германии, пало в результате всеобщей забастовки. Было сформировано новое временное правительство под руководством генерала Яна Сырова. 23 сентября руководство Чехословакии отдало приказ о начале всеобщей мобилизации. Одновременно СССР предупредил Польшу, что договор о ненападении может быть расторгнут в случае нападения последней на чехословацкую территорию.
Но позиция Гитлера оставалась неизменной. 27 сентября он предупредил, что на следующий день, 28 сентября, вермахт выступит на помощь судетским немцам. Единственной уступкой, на которую он мог пойти, было проведение новых переговоров по судетскому вопросу. 29 сентября в Мюнхен прибыли главы правительств Великобритании, Франции и Италии. Примечательно, что на встречу не были приглашены представители Советского Союза. Отказали в приглашении и представителям Чехословакии — хотя именно ее в наибольшей степени касался обсуждаемый вопрос. Таким образом, руководители четырех западноевропейских стран решали судьбу маленького государства в Восточной Европе.
В час ночи 30 сентября 1938 года Мюнхенское соглашение было подписано. Раздел Чехословакии состоялся, после чего в зал впустили представителей самой Чехословакии. Они, конечно, выразили свой протест против действий участников соглашения, но спустя время уступили давлению британских и французских представителей и подписали договор. Судетская область передавалась Германии. Президент Чехословакии Бенеш, испугавшись войны, утром 30 сентября подписал принятое в Мюнхене соглашение. Несмотря на то, что в советской исторической литературе данное соглашение рассматривалось как преступный сговор, в конечном итоге можно говорить о его двояком характере.
С одной стороны, Германия на первых порах добивалась защиты права судетских немцев на самоопределение. Действительно, после Первой Мировой войны немецкий народ оказался разделенным. Немцы, как и любой другой народ мира, имели право на самоопределение и на жизнь в едином государстве. То есть, движение судетских немцев могло рассматриваться как национально-освободительное. Но вся проблема в том, что Гитлер не собирался останавливаться на Судетской области и ограничиваться защитой прав судетских немцев. Ему была нужна вся Чехословакия, а судетский вопрос стал лишь поводом для дальнейшей агрессии в отношении этого государства.
Таким образом, другая сторона Мюнхенских соглашений — это то, что они стали отправной точкой к уничтожению Чехословакии как единого и независимого государства и к оккупации Чехии германскими войсками. Та легкость, с которой западные державы позволили Гитлеру осуществить этот хитрый маневр, внушила ему уверенность в собственных силах и позволила действовать более агрессивно уже по отношению к другим государствам. Спустя год воздаяние за свою позицию в отношении Чехословакии получила Польша, которая сама оказалась оккупированной войсками гитлеровской Германии.
Преступное поведение Великобритании и Франции заключались не в том, что они позволили немцам Судетской области воссоединиться с Германией, а в том, что Париж и Лондон закрыли глаза на дальнейшую агрессивную политику Гитлера в отношении Чехословакии. Следующим шагом стало отделение Словакии, также произведенное при поддержке гитлеровской Германии и при полном молчании западных государств, хотя они понимали, что новое словацкое государство фактически станет сателлитом Берлина. 7 октября была предоставлена автономия Словакии, 8 октября — Подкарпатской Руси, 2 ноября Венгрия получила южные районы Словакии и часть Подкарпатской Руси (ныне эта часть входит в состав Украины). 14 марта 1939 года парламент автономии Словакии поддержал выход автономии из состава Чехословакии. Конфликт между правительством Чехословакии и словацкими лидерами Гитлер вновь смог использовать в своих интересах. Западные державы привычно промолчали. 15 марта Германия ввела свои войска на территорию Чехии. Хорошо вооруженная чешская армия не стала оказывать вермахту ожесточенного сопротивления.
Оккупировав Чехию, Гитлер провозгласил ее протекторатом Богемия и Моравия. Так чешское государство прекратило свое существование с молчаливого согласия Великобритании и Франции. «Миролюбивая» политика держав, которые, кстати, гарантировали тем же Мюнхенским соглашением незыблемость новых границ чехословацкого государства, привела к уничтожению Чехии как государства и, в перспективе, значительно приблизила трагедию Второй Мировой войны. Ведь Гитлер получил то, чего добивался еще до «решения судетского вопроса» — контроля над военной промышленностью Чехословакии и нового союзника — Словакию, которая в случае чего могла оказать поддержку гитлеровским войскам при дальнейшем продвижении на восток.
