Георгиевский крест как высшая боевая награда для нижних чинов Российской императорской армии, вручение которой осуществлялось только за личное мужество, проявленное на поле боя, просуществовал непрерывно более 200 лет. При этом привычное для всех нас название данная награда получила далеко не сразу. Официально название Георгиевский крест начало использоваться только в 1913 году в связи с принятием нового статута ордена Святого Георгия.
Знак отличия Военного ордена оставался высшей наградой для унтер-офицеров и солдат. Начиная с 24 июня 1917 года, он также мог вручаться и офицерам за проявленную личную храбрость по решению общего собрания солдат части или матросов корабля. До 1913 года, когда награда получила официальное наименование Георгиевский крест, она носила множество неофициальных названий, среди которых были: Георгиевский крест 5-й степени, солдатский Георгиевский крест и солдатский Георгий («Егорий»), а также другие названия.
В январе 1807 года российскому императору Александру I была представлена докладная записка, в которой указывалось на необходимость учреждения в стране особой награды для нижних офицерских чинов и солдат. Автор данной записки ссылался на опыт времен Семилетней войны и военных кампаний, проводимых Екатериной II, когда солдатам — участникам данных событий вручались медали, на них фиксировалось место сражения, в которых они принимали участие. Выдача таких наград, конечно же, повышала дух солдат. Но автор записки указывал на то, что необходимо раздавать награды «с некоторой разборчивостью», то есть с учетом реальных личных заслуг каждого награждаемого, что сделало бы само награждение более эффективным.
Записка была услышана, и 13 февраля 1807 года вышел новый Высочайший Манифест, который учреждал в России ЗОВО — Знак Отличия Военного Ордена. В манифесте прописывались условия для вручения награды и ее внешний вид. Также в документе оговаривались льготы и материальные поощрения награжденным. В будущем к льготам для награжденных добавилось полное освобождение от всех телесных наказаний. Также в манифесте указывалось, что количество таких знаков отличия ничем не ограничивается. Награды вручались новым кавалерам командирами частей в торжественной обстановке — перед фронтом воинской части или на шканцах под флагом — на флоте.
Первоначально, когда количество награжденных было еще сравнительно невелико, знаки отличия не имели номеров. Но в дальнейшем, в связи с ростом количества награжденных и составлением поименных списком кавалеров, возникла реальная необходимость в нумерации выдаваемых наград. Согласно официальным данным, до октября 1808 года в Российской империи награды без номера успели получить 9 тысяч нижних чинов. Начиная с этого времени, на Монетном дворе начали производить знаки отличия только с номерами. За военные кампании, которые произошли до наполеоновского похода в Россию, награда вручалась более 13 тысяч раз. Во время Отечественной войны 1812 года и последовавших Заграничных походов русской армии (1812-1814 годы) количество награжденных значительно выросло. В архивах можно найти информацию о числе вручений наград по годам: 1812 — 6783, 1813 — 8611, 1814 — 9345, 1815 — 3893.
В 1833 году во время царствования императора Николая I был разработан новый статут ордена Святого Георгия, который включал в себя ряд новшеств, касавшихся награждения крестами нижних чинов. К наиболее важным из них относилось, например, то, что полномочия в пожаловании наград стали прерогативой командующих армиями и командиров отдельных корпусов. Все это сыграло положительную роль, так как существенно облегчало процесс выдачи наград, избавляя от лишних бюрократических проволочек. Еще одним новшеством статута стало то, что все унтер-офицеры и солдаты, после третьего награждения получали максимальную прибавку к своему жалованию, а также получали право носить крест с бантом из Георгиевской ленты, что в определенном смысле стало предвестником появления в будущем степеней награды.
В 1844 году были внесены изменения во внешний вид крестов, которые вручались мусульманам, а также и всем не христианам. Изображение святого Георгия на этих наградах заменялось на герб России — двуглавого императорского орла. Это было сделано для того, чтобы придать вручаемой награде более «нейтральный» характер (в конфессиональном смысле).
Следующие значительные изменения в статуте награды произошли в 1856 году, когда Знак отличия был поделен на 4 степени: 1-я и 2-я степени изготавливались из золота, 3-я и 4-я из серебра. Награждение степенями производилось только последовательно от низшей степени к высшей — 1-й степени. К 1-й и 3-й степеням награды для их визуального отличия присоединялся бант из Георгиевской ленты. Следующие изменения статута произошли только в 1913 году. С этого года Знак отличия Военного ордена для награждения нижних чинов стали официально наименоваться Георгиевским крестом. При этом упразднялась и версия награды для иноверцев, которым теперь вручались знаки обычного образца.
В годы Первой мировой войны в связи с чеканкой большого количества Георгиевских крестов из драгоценных металлов, которая производилась в очень сложных экономических условиях, в мае 1915 года было решено уменьшить пробу используемого золота. Награды высших степеней стали производить из сплава с содержанием золота примерно 60%. Начиная с октября 1916 года, драгоценные металлы для чеканки Георгиевских крестов полностью перестали использоваться. Награды стали делать из томпака и мельхиора, обозначая на лучах креста ЖМ (желтый металл) или БМ (белый металл).
Все награды четырех степеней имели одинаковые размеры, расстояние между концами креста составляло 34 мм. Георгиевские кресты 1-й и 2-й степени изготавливались из золота, 3-й и 4-й степеней из серебра. В кругу креста на лицевой стороне располагалось изображение Святого Георгия, а на оборотной стороне — вензель Святого Георгия. Также на оборотной стороне имелась надпись, обозначавшая степень награды. Носился Георгиевский крест на пятиугольной колодке, которая была обтянута шелковой, муаровой лентой шириной 24 мм. При ношении лент без крестов применялась планка высотой 8 мм, ширина ленты — 24 мм.
Новый статут награды от 1913 года вводил пожизненные денежные поощрения, которые полагались кавалерам Георгиевского креста: за награду 4-й степени — 36 рублей в год, за 3-ю степень — 60 рублей в год, за 2-ю степень — 96 рублей в год, за 1-ю степень — 120 рублей в год. Стоит отметить, что кавалерам нескольких степеней Георгиевского креста прибавка или пенсия платились лишь за высшую степень награды. Для того, чтобы представить размер вознаграждения, можно отметить, что на пенсию в 120 рублей можно было нормально жить. В 1913 году заработная плата промышленных рабочих составляла примерно 200 рублей в год. Помимо этого, кавалерам Георгиевского креста 1-й степени жаловалось звание подпрапорщика, а кавалеры 2-й степени получали данное воинское звание при увольнении в запас.
Наибольшее количество награждений пришлось на годы Первой мировой войны. С 1914 по 1917 годы было вручено около 33 тысяч Георгиевских крестов 1-й степени, около 65 тысяч наград 2-й степени, около 289 тысяч наград 3-й степени и около 1200 тысяч наград 4-й степени. Возможно, именно во время Первой мировой войны появилась известная всем поговорка: «Грудь в крестах, или голова в кустах».
Георгиевский крест просуществовал в наградной системе до Октябрьской революции 1917 года. Награждения производились и в годы Гражданской войны представителями белого движения. Но зачастую награждение боевыми наградами использовалось очень неохотно, особенно в начальный период войны, так как считалось безнравственным выдавать награды русским людям за подвиги в войне с русскими же людьми. Любопытно отметить, что полными кавалерами Георгиевского креста были следующие советские военачальники: С. М. Будённый, А. И. Еременко, К. П. Трубников, И. В. Тюленев. Трехкратным кавалером Георгиевского креста был известный комдив, герой Гражданской войны В. И. Чапаев. По два георгиевских креста имели будущие маршалы Советского Союза: младший унтер-офицер Константин Рокоссовский, унтер-офицер Георгий Жуков, нижний чин Родион Малиновский. В 1992 году знак отличия «Георгиевский крест» был возвращен в наградную систему Российской Федерации.
По материалам из открытых источников
