В Коралловом море между Соломоновыми островами и Новыми Гебридами расположен небольшой необитаемый коралловый остров Яперо. На одних картах он числился как французский (например, на русской карте), а на других - как английский. Но ни Англия, ни Франция особо этим островом не интересовались вплоть до 1979 года.

Именно в это время два господина без определенных занятий - австралиец Джек Стерман и француз Мартин Жирар развернули вокруг полузабытого острова кипучую деятельность. Через несколько лет они сказочно разбогатели при обстоятельствах, окутанных тайной. Журналист Роберт Элдрин, проводивший расследование причин такого счастливого поворота событий, выяснил, что, скорее всего, авантюристы нашли на Яперо бесценные сокровища.

Острова западной Океании, среди которых затерялся Яперо, никогда не славились по части запрятанных на них кладов. Мимо них не следовали испанские галеоны, забитые несметными сокровищами, а археологические ценности региона представляли интерес лишь для узкого круга специалистов.

В 1979 году австралиец Джек Стерман и француз Мартин Жирар, единственным богатством которых были маленькая шхуна и спортивный самолет, обнаружили фактически бесхозный остров. Они решили основать на нем свое собственное правительство, отчеканить монеты и отпечатать собственные марки. Авантюристы решили даже вступить в ООН. Чтобы придать законность своим действиям, они поставили в известность английских и французских представителей, заявив, что у них есть флот - шхуна Стермана, и военно-воздушные силы - самолет Жирара.

Однако вскоре потенциальные соправители Яперо узнали, что английским и французским чиновникам понадобился когда-то никому не нужный островок. К берегам острова был послан французский крейсер «Таннэ» с французским полицейским чиновником, отделением морской пехоты и государственным флагом Республики Франции. Однако на злополучный остров обрушился мощный тропический циклон, и французам пришлось вернуться в Порт-Вилу ни с чем. Полицейский комиссар улетел в отпуск в Европу, а крейсер отправился на плановый ремонт в свою базу на Новой Каледонии.

Впрочем, у англичан поблизости вовсе не нашлось никакого крейсера. Однако они стали предпринимать активные шаги по развалу дуэта Стерман-Жирар, так как в перспективе подумывали прибрать к рукам остров. Британцы решили их подкупить, предложив работу, на что повелся Жирар. Он устроился работать в британскую фирму пилотом за бешеные деньги, но вот Стерман оказался крепким орешком. Дотошные англичане установили за ним слежку и выяснили, что тот подружился со странной личностью - Клаусом Пирсом, возможным агентом ЦРУ. Английский комиссар выяснил, что Стерман с Пирсоном на шхуне австралийца уже несколько раз посещали Яперо, но чем они там занимались - установить не удалось.

Французы тем временем решили сделать, что называется, ход конем. Они, наобещав продажному Жирару золотые горы, переманили его из английской фирмы. И вручили французский флаг с заданием воткнуть его в землю Яперо, тем самым положив конец всем спорам об острове.

Жирар вместе с флагом долетел до Яперо, но, когда совершал посадку, колесо его самолета попало в какую-то полузасыпанную яму и самолет, несколько раз перевернувшись, разломился пополам. Сам Жирар, правда, уцелел, и французы через неделю вызволили его с коварного острова. Кстати, не без помощи бывшего компаньона - Стермана.

Очень скоро из Парижа пришло указание прекратить возню вокруг бесхозного острова и немедленно убрать французский флаг. Предписание выполнил Стерман, снова побывав на острове. Британцы также потребовали французов очистить пляж от обломков самолета. Гордиев узел был разрублен: несколькими залпами из бортовых орудий обломки были разнесены в прах.

Жирар был очень недоволен потерей своего имущества и решил снова наведаться на остров, чтобы обследовать остатки самолета. Пирс согласился подбросить пилота на Яперо.

После этого визита на остров двое претендентов на «престол» и Клаус Пирс исчезли из поля зрения властей двух государств. В 1980 году остров Яперо был передан правительству новообразованной республики Вануату, провозглашенной на Новых Гебридах.

Через некоторое время американский журналист Роберт Элдрин заинтересовался историей с островом. Он лично знал Клауса Пирса, отыскал его следы в Америке и выяснил, что тот уволился из ЦРУ и устроил себе весьма обеспеченную жизнь на одном из курортов Флориды. Источником неожиданно свалившегося на него богатства бывший шпион назвал выигрыш в казино. Журналист знал, что все эти официальные версии не стоят и ломаного гроша. Элдрин провел расследование, пустившись по следам француза и австралийца. Он обнаружил, что те также сказочно разбогатели примерно в то же время, что и Пирс. Версия о найденном на Яперо кладе стала напрашиваться сама собой.

Журналист покопался в архивах и выяснил, что в 1942 году на Яперо находился японский береговой пост для слежения за американскими кораблями. Когда американцы высадили туда десант, японцев обнаружить не удалось, хотя было найдено искусно замаскированное подземное укрытие, в котором затаились три солдата и один офицер. На требование сдаться японцы ответили ураганным огнем из своих винтовок, а когда патроны кончились, то они подорвали себя гранатами. Один японец выжил, но в результате контузии потерял память, и американцам ничего от него добиться не удалось.

Элдрин вынес из этих военных документов один вывод: обнаруженные Пирсом, Жираром и Стерманом сокровища были привезены на Яперо именно японцами. Единственным свидетелем, кто мог бы пролить свет на историю, был контуженный японский солдат. Журналист послал запрос в Японию, и вскоре узнал, что Шого Миура после войны вернулся в Японию, но спустя несколько лет решил посетить места боевых походов, и там утонул вместе со многими другими туристами на яхте во время урагана на Новых Гебридах.

Журналист стал копать дальше и выяснил, что тайна, скорее всего, кроется в грузе, который перевозился из Австралии на Новую Зеландию и был платой за контрабанду, предназначенной американским компаньонам. Этот груз, видимо, был захвачен японцами. Элдрин выяснил, что это был большой чемодан, набитый долларовыми банкнотами и мешок с золотом, который японцы реквизировали у капитана повстречавшегося им в Тасмановом море безоружного тендера.

Американский журналист в 1985 году написал по результатам расследования довольно большую статью в американском журнале. И вскоре в редакцию пришло письмо из Японии, которая существенно дополняла сведения журналиста, причем самым невероятным образом.

Письмо прислал некий Кейцо Моринага. В мае 1942 года, когда японский гарнизон, насчитывавший 2500 человек, был уничтожен, в качестве трофеев американцам досталось все имущество. Но главная реликвия, знамя полка, не было найдено. Однако спустя 38 лет пропавшее знамя, наконец, замелькало на горизонте.

В 1980 года дирекция крупнейшего в Японии магазина, торгующего настоящими самурайскими мечами и другой дорогостоящей атрибутикой, известила о том, что магазин собирается приобрести у некоего американского торговца реликвиями подлинное знамя авиакорпуса “Иокогама”, утерянное 7 августа 1942 года. Этим знаменем заинтересовались самурайские организации в Японии, а также американский коллекционер-миллионер из Калифорнии Джеральд Холл.

Запрошенной ценой было вначале 2 млн. долларов, но потом американец обозначил более высокую цену. Самурайская организация осталась ни с чем, так как не смогла собрать столько денег. Официально отказавшись от покупки, самураи послали в Америку диверсантов-головорезов. Незадачливый антиквар вскоре сгорел в своем доме в Сан-Франциско в результате «неосторожного обращения с электронагревательными приборами».

А реликвия, после некоторых перемещений, была передана на вечное хранение в штаб «Общества бывших морских офицеров» Японии, и по сей день является тайным символом всего самурайского движения. Перед смертью американский торговец якобы рассказал пытавшим его бандитам, что получил знамя от некоего Клауса Пирса. Эту тайну американскому журналисту выдал некий японец, причастный ко всей этой истории.

Редакция журнала в 1985 году отрядило на остров Роберта Элдрина, чтобы он лично попытался разыскать тайник, в котором японское знамя пролежало более трети века. Журналист обследовал обломки расстрелянного французским крейсером самолета Жирара и отыскал полузасыпанный песком бункер. Видимо, снаряд, выпущенный из пушки в 1979 году, вскрыл тайник, позволив прибывшим впоследствии на остров Пирсу и Жирару сразу же его обнаружить. Впрочем, Элдрин уверен, что японское знамя - не единственное сокровище острова и кто-то его крупно надул, чтобы скрыть следы настоящего богатства. Журналист не захотел связываться ни с ЦРУ, ни с самураями и решил завершить свои расследования.