С 1770 года переведён в 1-ю армию генерал-фельдмаршала Петра Румянцева, приняв участие в войне с османами. Кутузов, состоя при генерал-квартирмейстере Бауре, отличился в сражении при Рябой могиле, за что его произвели в обер-квартирмейстеры премьер-майорского чина. При разгроме на реке Прут Абда-паши командовал двумя ротами и отразил нападение вражеской конницы. В битве при Ларге командовал батальоном гренадеров, который ворвался во вражеский лагерь. В Кагульском сражении был в авангарде колонны Баура и преследовал османов до Дуная, получил чин майора. В 1771 году за успехи в бою при Попештах получил чин подполковника. В этих сражениях Кутузов проявил несомненные командирские качества: инициативность, находчивость, решительность, смелость и хладнокровие в критических ситуациях.

В 1772 году был переведён в 2-ю армию Василия Долгорукова в Крым. Здесь Кутузов отличился под Кинбурном в 1773 году, а в 1774 году принял участие в отражении турецкого десанта на полуостров. В схватке у деревни Шумы (ныне Кутузовка) получил тяжёлое ранение в голову. Медики опасались за его жизнь: он получил сквозное ранение, пуля ударила в левый висок и вылетела около правого глаза. Но к удивлению многих, вылечился. Императрица Екатерина отнеслась к нему с особым вниманием, говорила: «Надобно беречь Кутузова. Он у меня будет великим генералом». Кутузова наградили военным орденом Св. Георгия 4 класса и отправили на лечение в Австрию, оплатив расходы. Кутузов два года путешествовал по Европе, посетил Германию, Францию, Италию, Голландию и Англию. Это время он использовал для повышения своего образования.

По возвращении в Россию с 1776 года вернулся к военной службе. Был определён в Крым к Суворову. Используя таланты Кутузова во всех важных делах, Суворов полюбил его, и с 1776 года по 1782 год по его представлению ему пожаловали за отличия чины полковника и бригадира. Суворов рекомендовал его Потёмкину. В 1784 году подавив волнения крымских татар, Кутузов по представлению Потёмкина, получил чин генерал-майора. С 1785 года Михаил Кутузов был командиром им же сформированного Бугского егерского корпуса. Разработал для егерей новые тактические приёмы борьбы в духе суворовской «Науки побеждать» и изложил их в особой инструкции. Лично отбирал людей в корпус, обучал солдат меткой стрельбе, приёмам штыкового боя, ориентироваться в лесу, степи. Прививал умение действовать в рассыпном строю. В 1787 году, во время путешествия императрицы в Крым, Кутузов руководил в её присутствии маневрами на Полтавском поле, которые изображали Полтавскую битву. За это был награждён орденом св. Владимира 2 степени.

В начале новой русско-турецкой войны Кутузов охранял границы империи на реке Буг. Во время русско-турецкой войны 1787–1791 гг. произошло становление М.И. Кутузова как военачальника. Он участвовал в осаде Очакова. В августе 1788 года был вторично тяжело ранен в голову, во время турецкой вылазки. Снова все опасались за его жизнь, но Кутузов выздоровел и вернулся в строй. Масот, главный медик в армии, писал, что судьба назначает Кутузова к чему-нибудь великому, ибо он остался жив после двух ран, смертельных по всем правилам медицинским». Екатерина прислала Кутузову орден св. Анны. В 1789 году Кутузов командует отдельным корпусом, охраняет берега Днестра и Буга. Участвовал во взятии Гаджибея (нынешняя Одесса), захватил в деле при Каушанах турецкого пашу, был при взятии Бендер. В 1790 году охранял берега Дуная, проводил разведку и Измаила, за что был награжден орденом св. Александра Невского. Во время штурма Измаила командовал одной из штурмовых колонн. После взятия твердыни был назначен Суворовым комендантом Измаила. По словам великого полководца, в этом сражении Кутузов был его «правой рукой». За это дело Кутузова наградили чином генерал-поручика, и орденом св. Георгия 3-го класса. Кутузов отразил попытку османов отбить крепость и разбил турецкий корпус при Бабадаге. За победу под Мачиным в июне 1791 год, где полководец командовал правым крылом, Кутузов удостоился ордена Георгия 2-й степени.

Прямо с берегов Дуная Кутузов перешел в Польшу, находясь в армии Каховского и способствуя разгрому польских повстанцев. Затем императрица Екатерина вызвала Кутузова в столицу и дала новое назначение – послом в Константинополь. В этой миссии Кутузов показал себя не только блестящим дипломатом, но и разведчиком. При праздновании Ясского мира императрица наградила Кутузова 2 тыс. душ крепостных крестьян и назначила Казанским и Вятским генерал-губернатором.

По возвращении в Российскую империю Кутузов стал главнокомандующим войсками в Финляндии и директором Сухопутного шляхетского (кадетского) корпуса. Кутузов стал членом небольшого избранного общества при императрице. Полководец много сделал для улучшения подготовки офицерских кадров, сам преподавал тактику, военную историю и другие науки. Многие его воспитанники станут героями Отечественной войны 1812 года.

Екатерина II практически ежедневно с ним беседовала, и Кутузов провел с ней и последний вечер перед смертью императрицы. Кутузов был одним из немногих фаворитов Екатерины, который сохранил своё положение при воцарении Павла. Во всё правление Павла Кутузов был близкой к императору особой, постоянно удостаивался его доверия. Павел I отправляет Кутузова с дипломатической миссией в столицу Пруссии, после успешных переговоров в Берлине (Пруссия была на стороне России в борьбе против Франции), пожаловал его чином генерала от инфантерии, званием шефа Рязанского полка и начальника Финляндской дивизии. В 1799 году был назначен главнокомандующим русскими войсками в Голландии. Однако до войск не добрался, император отозвал его обратно в Россию. Павел снова выражает свою признательность: Кутузов награжден орденами св. Иоанна Иерусалимского и св. Андрея Первозванного. Был литовским генерал-губернатором (1799—1801) и назначен командующим сформированной на Волыни армией. Эта армий была одной из двух, которые предназначались для действий против Франции в Европе. Командует армией на больших манёврах под Гатчиной. Павел выразил своё удовлетворение действиями генерала: «При таком генерале, как Кутузов, - сказал государь, - Россия может быть спокойна».

Интересен тот факт, что Кутузов провел вечер накануне смерти Екатерины в её обществе, и также вечером накануне гибели императора Павла имел беседу с ним. При воцарении Александра Павловича, был назначен петербургским и выборгским военным губернатором (1801-1802 гг.). Правда, уже в 1802 году Кутузов попал в опалу к императору Александру I, был снят с должности и жил в своём поместье в Горошках (в Малороссии).

Опала продолжалась три года. В 1804 году Россия вошла в очередную антифранцузскую коалицию и в 1805 году послала две армии на помощь Австрии. Таланты Кутузова были востребованы, он был назначен командующим одной их армий. Однако австрийцы провалили кампанию, начав активные боевые действия до подхода русских войск. Итог был печален, австрийская армия потерпела сокрушительное поражение под Ульмом. А русской армии, перед лицом превосходящих сил врага, пришлось совершить отступательный марш-манёвр в 425 км от Браунау к Ольмюцу. Одновременно войска Кутузова нанесли ряд поражений отдельным частям армии Наполеона. Кутузов спас русскую армию от окружения и поражения. Этот маневр Кутузова был удивительным примером торжества стратегического расчёта и непобедимого мужества русского полководца и русских войск. Лучшие полководцы Франции ничего не смоли сделать с войсками Кутузова. Подвиг Кутузова был отмечен австрийским орденом Марии-Терезии 1-й степени.

От Ольмюца Кутузов предлагал императору вести войска к русской границе, а затем соединившись со второй русской армии, и австрийскими войсками из Северной Италии, перейти в контрнаступление. Но мнение Кутузова не было принято в расчёт, императоры Александр I и Франц II решили дать сражение французской армии. 20 ноября (2 декабря) 1805 произошло знаменитое Аустерлицкое сражение. Русско-австрийские войска потерпели поражение. Кутузов в этом бою был ранен.

Царский двор возложил всю ответственность за это поражение на Кутузова. Официально его никто не обвинял, даже наградили орденом св. Владимира 1-й степени, но опала была очевидна. При начале новой войны с Наполеоном, в союзе с Пруссией, армию поручили Каменскому, а затем Беннигсену. Кутузов был отправлен в «почётную ссылку» - военным губернатором в Киев. В 1808 году Кутузова направили помощником командующему Молдавской армии престарелому фельдмаршалу Прозоровскому. Однако после провала штурма Браилова, Кутузова снова «сослали» - литовским военным губернатором.

Войну с Турцией, после смерти Прозоровского, пытались закончить Багратион, затем Каменский (умер в 1811 году). Но война окончательно зашла в тупик, а внешнеполитическая обстановка требовала решительный действий (приближалась новая война с Францией). Император Александр Павлович был вынужден назначить главнокомандующим Кутузова. Полководец блестяще справился с поставленной задачей. В Рущукском сражении 22 июня 1811 года турецкая армия потерпела поражение. Затем Кутузов применил военную хитрость и выманил вражескую армию на левый берег Дуная. Турки клюнули на ложное отступление русских, и попали в окружение. 23 ноября 1811 года турецкая армия капитулировала. Стамбул был вынужден пойти на мирные переговоры. 4 (16) мая 1812 в Бухаресте Михаил Кутузов заключил мир, по которому России отошла восточная часть Молдавского княжества — территория Пруто-Днестровского междуречья. Это была большая военно-стратегическая и дипломатическая победа России. Наполеон рассчитывал, что его вторжение в Россию, с южного направления поддержит 100-тыс. турецкая армия. Кутузов-дипломат нанес первое поражение Наполеону. За эту военно-дипломатическую победу Кутузов был удостоен графского титула.

После завершения войны с Турцией, Кутузова снова отстраняют от важных дел. Южную армию возглавил Чичагов, а Кутузов уехал в свое поместье. С началом вторжения Великой армии Наполеона, Кутузов прибыл в столицу. Сознавая его заслуги перед Отечеством, ему поручили командование над войсками в Петербурге. Дворянские собрания Петербурга и Москвы почти одновременно выбирают Кутузова на должность начальника ополчения. Михаил Илларионович, получив известие об этом, воскликнул: «Вот лучшая награда для меня в моей жизни!» Кутузов получил титул светлейшего князя. Особый комитет предложил императору назначить Кутузова главнокомандующим над действующей армией. Под давлением общественности Александр был вынужден 8 августа назначить Кутузова главнокомандующим. Бородино, Тарутинский маневр, сражение за Малоярославец, битвы под Вязьмой и Красным, битва на Березине обессмертили имя полководца.

Военная кампания 1812 года против французов и их союзников (фактически Россия воевала со всей Западной Европой) наиболее ярким событием в биографии Кутузова. Она сделала Михаила Илларионовича Кутузова народным героем. Его действия, часто идущие вразрез с ожиданиями императора, армии и общества, привели к фактической гибели к поражению Наполеона и его Великой армии. Армия Наполеона была фактически уничтожена, а Россия одержала одну из самых важных побед в своей истории.

Блестяще начал Кутузов и Заграничный поход русской армии в 1813 году. Пруссия и Австрия перестали быть союзниками Наполеона. Города и крепости сдавались один за другим. В Европе приветствовали русского полководца: «Да здравствует великий старец! Да здравствует дедушка Кутузов!»

Скончался выдающийся русский полководец и дипломат Михаил Кутузов (16) 28 апреля 1813 года в Польше. Его забальзамированное тело было перевезено в российскую столицу и похоронено в Казанском соборе. Кутузов остался в памяти потомков легендарной фигурой, примером для подражания для всех русских воинов.