Вся биография Антона Ивановича Деникина – это послужной список мужественного и талантливого командира. Деникин родился 4 (16) декабря 1872 года в селении Шпеталь Дольный, пригороде Влоцлавека, уездного городка Варшавской губернии Российской державы. Его отец - Иван Ефимович Деникин, был крестьянского происхождения, но после 22 лет солдатской службы смог стать офицером и закончил карьеру майором пограничной стражи. Мать - Елизавета Фёдоровна (Францисковна) Вржесинская была из семьи обедневших мелких землевладельцев, по профессии швея, а по национальности полячка. Семья жила весьма скромно, на пенсию отца. Антон, поступив во Влоцлавское реальное училище, быстро показал хорошие способности и уже во втором классе в возрасте 13 подрабатывал репетиторством. Затем учился в Ловичском реальном училище. Антон с детства мечтал пойти по стопам отца и после окончания училища, в 1890 году поступил вольноопределяющимся в 1-й стрелковый полк. В этом же году он поступил в Киевское пехотное инженерное юнкерское училище. После завершения двухлетнего курса обучения был произведён в подпоручики и назначен во 2-ю полевую артбригаду, дислоцированную в уездном городе Бела Седлецкой губернии. После нескольких лет подготовки, летом 1895 года смог сдать конкурсный экзамен и поступил в Академию Генерального Штаба. В конце первого года учёбы был отчислен из Академии, не сдав экзамен по истории военного искусства, но через три месяца Деникин выдержал экзамен и снова был зачислен на первый курс. Весной 1899 года был произведён в капитаны, но накануне его выпуска новый начальник Академии генерал Николай Сухотин произвольно изменил списки выпускников, которых причислили к Генштабу, в результате чего провинциальный офицер не попал в их число. Деникин, подал на Сухотина жалобу на имя императора. Собранная комиссия признала действия генерала незаконными, но решила не «поднимать пыль». Деникину предложили забрать жалобу, пообещав, зачислить в офицеры Генштаба. Но офицер проявил «характер», отказавшись сделать это. В результате его жалобу отклонили. В эти годы Деникин проявил талант писателя, издавался под псевдонимом Иван Ночин и писал в основном на тему военного быта.
Снова стал служить во 2-й артиллерийской бригаде. В 1902 году Деникин написал письмо венному министру Куропаткину, попросив разобраться в ситуации. Куропаткин во время аудиенции у государя Николая «выразил сожаление, что поступил несправедливо, и испросил повеления» на зачисление Антона Деникина офицером Генштаба, что и произошло летом 1902 года. Он был зачислен в штаб 2-й пехотной дивизии расположенной в Брест-Литовске, где он в течение года командовал ротой 183-го Пултусского полка, стоявшего в Варшаве. В 1903 году был переведён во 2-й кавалерийский корпус, где служил до 1904 года. Ещё задолго до революции Деникин обжёгся на «либерализме» в своей роте. Он не только вывел рукоприкладство, но и отменил дисциплинарные взыскания, рассчитывая на «сознательность» солдат. Внушал подчиненным, что они должны сами следить за собой. Результат был печальным. Рота разболталась, дисциплина упала.
Когда началась русско-японская война, добился личного разрешения быть откомандированным в действующую армию, т. к. его часть не была отправлена на фронт. Служил начальником штаба 3-й бригады Заамурского округа отдельного корпуса пограничной стражи, которая боролась с бандитскими отрядами. Отличился как начальник штаба Забайкальской казачьей дивизии генерала Ренненкампфа и знаменитой Урало-Забайкальской дивизии генерала Мищенко, которая совершала глубокие рейды в тыл противника. Был отмечен чином полковника и орденами Святого Станислава 3-й степени с мечами и бантами и Святой Анны 2-й степени с мечами. В 1905 году приобрёл первый опыт борьбы с революционным хаосом – дорогу из Манчжурии в Европейскую часть России перекрыли несколько анархических «республик». Деникин с группой офицеров собрали отряд из надёжных бойцов и в эшелоне пробились через бунтующую Сибирь.
Вернулся на службу во 2-й кавалерийский корпус, затем получил под начало батальон 228-го пехотного резервного Хвалынского полка. В 1906 году в качестве туриста посетил ряд стран Европы. В начале 1907 года вступил в должность начштаба 57-й пехотной резервной бригады, которая располагалась в Саратове, где служил до января 1910 года. Деникин продолжал писать, критикуя командира своей бригады и начальника Казанского военного округа генерала Александра Сандецкого. В целом полковник подвергал критике бюрократизм, подавление самостоятельности офицеров, грубое отношение к низшим чинам. Выступал за улучшение подготовки командного состава, писал о необходимости быстрого развития автотранспорта, военной авиации. Обратил внимание на рост германской и австрийской угрозы, необходимость скорейшего проведения военной реформы. В 1910 году предложил созвать съезд офицеров Генштаба для обсуждения проблем армии и выработки путей их решения. Ни к каким политическим партиям Деникин не принадлежал, но по взглядам относил себя к либералам. Он считал, что в России необходимо установить конституционную монархию, провести радикальные реформы, мирным путём модернизировав страну.
Летом 1910 года принял командование 17-м пехотным Архангелогородским полком, который базировался в Житомире. В нём Деникин учредил музей истории полка, который стал одним из первых музеев воинских частей в Русской Императорской армии. Весной 1914 года ему поручили исполнять обязанности генерала для поручений при Командующем войсками Киевского военного округа. Деникин переехал в Киев. Накануне Первой мировой войны, был произведён в чин генерал-майора и получил должность генерал-квартирмейстера 8-й армии, которой командовал генерал Алексей Брусилов.
Когда началась война, попросился в командиры строевой части. Брусилов назначил его командиром 4-й стрелковой бригады. Намного позднее, Брусилов писал, что Деникин «на строевом поприще выказал отличные дарования боевого генерала». Бригада, впоследствии развёрнутая в дивизию, по праву получила почётное название – «Железная». Слава этого соединения гремела по всей империи, а её командир за военное мастерство и личное мужество был дважды награждён Георгиевским оружием, орденами Св. Георгия 4-й и 3-й степени. Осенью 1915 года получил чин генерал-лейтенанта. 27 августа (9 сентября) 1916 года был назначен командиром 8-го корпуса и вместе с ним направлен на Румынский фронт, где он фактически возглавил и румынские войска. Был отмечен высшей румынской наградой — орденом Михая Храброго 3-й степени.
После Февральской революции, был назначен начальником штаба при Верховном Главнокомандующем генерале Михаиле Алексееве. Вместе с Алексеевым он ушёл из Ставки, после того как Керенский подписал «Декларацию прав солдата». Командовал Западным, а затем Юго-Западным фронтами. Подвергал резкой критике действия Временного правительства по «демократизации» армии. За то, что выразил моральную поддержку генералу Корнилову, был заключён в тюрьму Бердичева. Этот период был очень опасен, т. к. в любой день его могли растерзать «революционные» солдаты. Осенью 1917 года был переведён в Быхов, где содержалась «группа Корнилова». Во время транспортировки он с другими офицерами едва не стал жертвой самосуда солдатской толпы. Их спас Виктор Бетлинг, который служил под началом Деникина. Позднее, уже во время Гражданской войны, он стал командиром Особой офицерской роты при Ставке Главнокомандующего Вооруженными Силами Юга России.
Вскоре после падения Временного правительства, Верховный Главнокомандующий Николай Духонин освободил генералов из тюрьмы Быхова. Деникин прибыл на Дон, где принял участие в создание Добровольческой армии под началом Алексеева и Корнилова. Фактически Деникин как один из главных и наиболее энергичных организаторов добровольческих частей часто воспринимался на этом этапе как командующий белой армией. Кроме того, он выполнял задачи командующего в периоды отсутствия Корнилова. Официально первоначально он был командиром 1-й стрелковой дивизии, а армию возглавил, после смерти Корнилова.
Во время Первого Кубанского похода (или Ледяного похода), который длился 80 дней (из них 44 с боями) и белые прошли 1100 км, Добровольческая армия под началом Деникина оторвалась от противника и вышла к границам Дона и Ставрополья. Ледяной поход стал своего рода крещением Белой армии, её легендой. В нём родились белые герои и белые традиции.
Летом 1918 года Добровольческая армия совершит Второй Кубанский поход, который завершится разгромом кубанской группировки красных войск и захватом столицы кубанского казачества, Екатеринодара. После смерти генерала Алексеева 25 сентября (8 октября) 1918 года Деникин примет пост Главнокомандующего Добровольческой армией. На протяжении второй половины 1918 года белые войска под его началом разобьют силы Северокавказской советской республики и займут всю западную часть Северного Кавказа.
В начале 1919 года Деникин возглавит Вооружённые силы Юга России (ВСЮР), подчинив себе Донскую армию и отстранив от власти атамана Краснова. Во ВСЮР также войдут Кавказская (Кубанская) армия и белый Черноморский флот. Генерал проявит в это время свои лучшие военно-организаторские качества, большое стратегическое и оперативно-тактическое мышление. Белые войска в кампании поздней весны и начала лета 1919 года овладеют Каменноугольным районом — топливно-металлургической базой Южной России, войдут на территорию Украины, а также займут обширные районы Северного Кавказа. В летней кампании 1919 года ВСЮР достигнет максимальных успехов, взяв Харьков, Екатеринослав, Царицын. 3 (16) июля 1919 года белым войскам была поставлена задача взять Москву. Одновременно белые достигли больших успехов на Украине: заняты города Полтава, Николаев, Херсон, Одесса и Киев. Были разгромлены петлюровские и галицийские войска (Деникин не признавал независимости Украины). С галичанами был подписан мир и военный союз, Галицкая армия перешла вошла в состав ВСЮР. 30 сентября (13 октября) 1919 года деникинцы взяли Орёл и планировали занять Тулу. Однако это был пик побед ВСЮР, в силу ряда причин поход на Москву провалился и белые откатились на юг.
К началу 1920 года остатки Белой армии отступили в пределы казачьих областей, где Деникин, уже обладая полученным от адмирала Колчака титулом Верховного Правителя России, попытался сформировать южнорусскую модель государственности, которая была основана на объединении государственных начал добровольческих, донских и кубанских властей. Было учреждено Южнорусское правительство. Однако попытка контрнаступления, предпринятая зимой – весной 1920 года провалилась. Остатки войск были эвакуированы из Новороссийска в Крым (т. н. Новороссийская катастрофа). Под давлением недовольных генералов, Деникин 4 (17) апреля 1920 года назначил главнокомандующим ВСЮР генерал-лейтенанта Петра Врангеля, а сам вместе с бывшим начальником штаба и ближайшим сподвижником Романовским на британском корабле выехал в Константинополь, а затем в Англию, навсегда покинув пределы России.
В Англии Деникина приняли хорошо, он начал заниматься литературной деятельностью. Однако знак протеста против желания Лондона заключить мир с Советской Россией, генерал в августе 1920 года переехал в Бельгию, где поселился с семьёй в Брюсселе и приступил к работе над основательным документальным исследованием о Гражданской войне — «Очерков русской смуты». Деникин почти целиком отошёл от политики, посвятив себя литературе и научно-исследовательской работе. В 1922 году он переехал в Венгрию, в 1925 вернулся в Бельгию, а в 1926 году переселился во Францию.
С приходом к власти в Германии национал-социалистов Деникин выступил с осуждением политики Адольфа Гитлера. В отличие от ряда белых деятелей, которые планировали участвовать в боевых действиях против Советского Союза на стороне Германии и её союзников, Деникин выступал за необходимость поддержки СССР и Красной Армии в борьбе против любого внешнего агрессора. Он считал, что такая война может привести к пробуждению русского духа в рядах Красной Армии и перерождению СССР.
После вторжения немецких войск во Францию, пытался выехать в Испанию, но был арестован. Немцы предложили Деникину сотрудничество и содействие в литературной деятельности, но он отказался. Был отпущен и поселился под контролем немецкой комендатуры и гестапо в окрестностях Бордо. В 1942 году немецкие власти предложили Деникину переехать в Берлин и возглавить антибольшевистские силы из числа русских эмигрантов, но он отказался. В ходе Второй мировой войны Деникин призывал русских эмигрантов не поддерживать Рейх, называя всех сотрудничающих с немцами представителей белой эмиграции «мракобесами» и «пораженцами».
В 1945 году Деникин переехал в США, продолжая заниматься литературной деятельностью. 7 августа 1947 года Деникин скончался от сердечного приступа в больнице Мичиганского университета в Энн-Арборе и был захоронен на кладбище в Детройте. Американцы похоронили его как главнокомандующего союзной армией с полагающимися ему воинскими почестями. 3 октября 2005 года прах генерала Антона Деникина был перевезён в Москву для захоронения в Свято-Донском монастыре.
