Я ложусь лицом вниз на подушку из дубовых листьев, вдыхая пьянящий аромат мокрых эвкалиптовых веток, положенных мне на голову. В этот момент я представляю, что попала в какой-то волшебный лес. Вокруг меня плавает теплый туман, облегчая боль в моих мышцах, и я слышу, как нежно шуршат листья.

И вдруг эти листья начинают меня похлопывать. Сначала тихо и медленно, потом все энергичнее и активнее. Наконец, веник начинает хлестать все мое тело. Обеспокоенная тем, что мне устроили какое-то эко-наказание, я пробуждаюсь ото сна и вспоминаю, что а) я возрождаюсь и б) я неслучайно отключилась, превратившись в кучу компоста.

Я нахожусь в центре Лондона, в самой новой и самой шикарной русской бане. И нахожусь я в процессе традиционного «парения». А на голове у меня довольно смешная войлочная шляпа, защищающая волосы и голову от перегрева. В результате я стала похожа на смурфика, только красного, а не голубого.

Парение — это уникальная лечебная процедура, когда тебя стегают в парной в 70-градусной жаре веником из сушеных веток. В России это совершенно обычное дело. Там говорят, что баня невероятно полезна для здоровья, потому что она усиливает циркуляцию крови и стимулирует иммунную систему.

На этой ноте меня выводят из парной — потную, с прилипшими к телу мокрыми листьями — два дюжих физиотерапевта из Латвии Олег и Артур. Они выливают мне на голову ведро ледяной воды, а потом приказывают по шею окунуться в бассейн с такой же ледяной водой.

Эффект поразительный. Впервые за много лет я почувствовала, как кровь циркулирует по моему телу. Я ожила и взбодрилась. Моя кожа излучает энергию, а гормон удовольствия сохраняется в моем организме как минимум полчаса. Все это время я полностью расслабляюсь и чувствую себя абсолютно счастливой.

«В этом нет ничего необычного, — говорит Олег, работающий банщиком семь лет. — Мы ловим мокрый пар дубовым веником [листья у него особые, потому что заготавливают веники в России в день летнего солнцестояния, потом сушат, хранят и отправляют в Англию] и обдаем вас этим паром».

«Ваш организм получает встряску, вам кажется, что у вас лихорадка, а это стимулирует вашу иммунную систему и дает вашему телу заряд энергии. Мне это помогает — ваша английская простуда меня не берет».

Жара и влажность расслабляют мышцы и смягчают боль в суставах. С потом из организма выходят шлаки, а быстрая смена температуры тела укрепляет сердечно-сосудистую систему.

К счастью, в бане я не новичок и знала, что меня ждет. В прошлом году я была в России и пережила нечто подобное. Правда, тогда я устроила настоящий спектакль. Я ожидала, что будет массаж, и не поняла, зачем этот крупный русский в войлочной шапке наступает на меня с кучей веток. Я закричала и убежала, лишив себя удовольствия.

Древние банные традиции в России настолько популярны, что многие семьи строят бани на своем заднем дворе. Администратор на входе в лондонский «Банный дом» рассказала мне, что у ее родителей в «матушке России» есть такая баня, и что они выдалбливают прорубь во льду близлежащего озера, куда прыгают после парной.

А еще они парят друг друга. Полагаю, что в таких семьях любой спор можно уладить с помощью порки веником. А поскольку лондонская баня находится совсем недалеко от Букингемского дворца, некоторые враждующие между собой члены королевской семьи могли бы воспользоваться русской традицией.

Безусловно, баня эта под стать великим и платежеспособным, которые посещают сие заведение. Находится она в здании бывшего банка, а парная размещается в старом банковском хранилище с толстыми стенами, чтобы не выпускать пар. Это роскошная баня.

Два прекрасных мозаичных панно по мотивам картин русской художницы Зинаиды Серебряковой были специально заказаны для оформления стен, а сделанные по индивидуальному заказу печи выполнены в стиле аристократического камина. Отдельный банный зал на втором этаже можно снять для группы до 10 человек. Там вам предложат водку «Белуга», коньяк «Хеннесси» и шампанское «Боланже Спесьяль Кюве» (и конечно, икру).

В банном ресторане, где вы можете расслабиться после посещения парной, закутавшись в большую белую простыню, подают традиционные русские блюда. Мы угостились вкусным чаем на травах, который подают с гречишным и цветочным медом, а также поели вкуснейших пельменей.

Как правило, в бане все равны. Русская пословица гласит, что «в бане нет генералов». Но сами бани бывают разные — обыкновенные и прекрасные. Самая старая баня Москвы «Сандуны», находящаяся за Большим театром, была построена в 1808 году. Она пользуется популярностью у политиков, олигархов и знаменитостей, будучи самой величественной, украшенной колоннами в стиле барокко и элегантными бассейнами, навевающими воспоминания о Древнем Риме.

Я не удивилась, узнав о том, что лондонская баня поддерживает тесные связи с Сандуновскими банями. Она получила в дар от «Сандунов» пару великолепных кранов для воды чугунного литься с монограммами. «Банный дом» также регулярно приглашает к себе ведущих российских банщиков из «Сандунов», которые проводят в Лондоне ритуал парения.

Это вам не какое-то там спа, поэтому не ждите белых махровых халатов, маникюров и игристого «Просекко». Это баня, которую любят и женщины, и мужчины. Она брутальная, но она дает результат.