Всего во второй раз с момента начала глобальной эпидемии пациент, судя по всему, был вылечен от вируса иммунодефицита человека (ВИЧ), то есть от того вирусного заболевания, которое является причиной возникновения синдрома приобретенного иммунодефицита (СПИД).

Эта новость появилась примерно 12 лет назад в связи с сообщением об успешном излечении первого пациента, и именно это достижение специалисты пытались в течение долгого времени повторить. Неожиданный недавний успех подтверждает возможность вылечиться от ВИЧ, хотя сам процесс, по мнению специалистов, нельзя назвать простым.

Во вторник на этой неделе группа ученых собирается опубликовать свой отчет в журнале «Нейчэ» (Nature), а некоторые детали будут представлены на Конференции по ретровирусам и оппортунистическим инфекциям, которая будут проходить в Сиэтле.

В публичных выступлениях ученые называют данный случай длительной ремиссией. В интервью большинство экспертов называют полученный результат исцелением, однако заявляют, что сложно подобрать правильный термин, когда существует лишь два известных примера.

Оба случая были результатом трансплантации пациентам костного мозга. Однако указанные трансплантаты были предназначены для борьбы с раком у пациентов, а не с ВИЧ.

Трансплантация костного мозга вряд ли будет реалистичным вариантом лечения в ближайшем будущем. В настоящее время имеются сильные препараты для контроля над инфекцией ВИЧ, тогда как трансплантация является рискованной операцией с жесткими побочными эффектами, которые могут продолжаться в течение десятилетий.

Однако пополнение тела иммунными клетками, измененными соответствующим образом для борьбы с ВИЧ, вполне может стать успешным методом в практическом лечении, считают эксперты.

«Это вдохновит людей и убедит их в том, что лечение — это не только мечта, — отметила д-р Аннамари Венсинг (Annemarie Wensing), вирусолог Медицинского центра Утрехтского университета в Голландии. — Это достижимый рубеж».

Д-р Вендсинг — один из руководителей «АйсиСтем» (IciStem), консорциума европейских ученых, изучающих методы трансплантации стволовые клеток для лечения ВИЧ-инфицированных. Этот консорциум поддерживает американская организация AMFAR, которая занимается исследованиями СПИДа.

Новый [излечившийся] пациент предпочитает сохранять анонимность, и сегодня специалисты называют его «лондонским пациентом».

«Я чувствую ответственность и хочу помочь докторам понять, как все произошло, для того, чтобы они могли и дальше развивать науку», — подчеркнул он в электронном сообщении, направленном в редакцию газеты «Нью-Йорк таймс».

Информация о том, что лондонский пациент сможет вылечиться и от рака, и от инфекции ВИЧ, была для него самого «сюрреалистичной» и «потрясающей». «Я никогда не думал, что в течение моей жизни будут найдены способы лечения этих болезней».

На конференции в 2007 году один немецкий доктор рассказал о ходе первого удачного лечения «берлинского пациента», который позднее был идентифицирован как 52-летний Тимоти Браун (Timothy Ray Brown), и который в настоящее время живет в городе Палм-Спрингс, штат Калифорния.

Эта новость была указана на плакате, который висел в конце конференц-зала и поначалу не привлек к себе особого внимания. Когда стало ясно, что г-на Брауна удалось вылечить, ученые стали пытаться повторить это достижение и вылечить еще одного пациента, страдающего от ракового заболевания и ВИЧ-инфицированного.

Но в каждом новом случае вирус возвращался, и нередко это происходило спустя девять месяцев после прекращения пациентами приема антиретровирусных препаратов, а иногда пациенты просто умирали. Подобные неудачи заставляли специалистов задумываться о том, не останется ли выздоровление г-на Брауна просто большой удачей. Г-н Браун страдал от лейкемии, после химеотерапии никаких результатов не было, и тогда было принято решение о проведении двух трансплантаций косного мозга.

Материал для трансплантаций был взят у человека с мутацией в белке под названием CCR5, который располагается на поверхности некоторых иммунных клеток. ВИЧ использует этот белок для проникновения в клетки, но не может прикрепиться к мутированной версии.

«Он сильно пострадал от всех этих процедур, — отметил д-р Стивен Дикс (Steven Deeks), эксперт в области СПИДа Калифорнийского университета в Сан-Франциско, который занимался лечением г-на Брауна. — И мы все время задаем себе вопрос: не является ли его состояние, а также значительный ущерб, нанесенный его иммунной системе, объяснением того факта, что врачи смогли вылечить только Тимоти и больше никого».

Вот как лондонский пациент отвечает на этот вопрос: «Близкое к смерти состояние не обязательно для того, чтобы данная процедура сработала».

У него была лимфома Ходжкина (Hodgkin's lymphoma), и в мае 2016 года он получил трансплант косного мозга от донора с мутацией белка CCR5. Кроме того, он принимал иммунодепрессивные препараты, однако само лечение не было слишком интенсивным и соответствовало существующим стандартам при процедуре трансплантации.

Лондонский пациент перестал принимать препараты против ВИЧ в сентябре 2017 года и таким образом стал первым пациентом после г-на Брауна, которому удалось оставаться свободным от вируса в течение года после прекращения лечения.

«На мой взгляд, ничего в этой игре не поменялось, — сказал д-р Равиндра Гупта (Ravindra Gupta), вирусолог лондонского Университетского колледжа, который и представил результаты исследования на встрече в Сиэтле. — После берлинского пациента все считали, что, по сути, нужно почти умереть для того, чтобы вылечиться от ВИЧ, но теперь, возможно, этого уже не нужно делать».

Хотя лондонский пациент не был в такой же степени болен, как г-н Браун после трансплантации, использованная процедура сработала так же хорошо: трансплантация уничтожила рак без вредных побочных эффектов. Трансплантированные иммунные клетки, получившие способность противодействовать ВИЧ, судя по всему, полностью заменили уязвимые клетки.

Большинство людей с устойчивой к ВИЧ мутацией, получившей название «Дельта 32» (Delta 32), являются уроженцами Северной Европы. Специалисты из «АйсиСтем» имеют базу данных, в которой содержатся сведения о примерно 22 тысячах подобных доноров.

Пока ученые следят за состоянием 38 людей с ВИЧ инфекцией, которые получили пересадку костного мозга, при этом шесть из них получили трансплантанты от доноров без мутаций.

Лондонский пациент занимает 36 место в этом списке. А еще в нем есть человек под номером 19, которого называют дюссельдорфским пациентом, и он уже в течение четырех месяцев не принимает лекарства против ВИЧ. Детали этого случая будут представлены на конференции в Сиэтле в конце недели.

Входящие в этот консорциум ученые постоянно анализируют пробы крови лондонского пациента, пытаясь обнаружить во взятых образцах следы вируса. Они обнаружили слабые следы продолжающейся инфекции в одном из 24 тестов, однако считают, что причиной этого может быть загрязнения самих образцов.

Наиболее чувствительный тест не позволил обнаружить какие-либо признаки циркулирующего вируса. Антитела ВИЧ все еще присутствовали в крови, однако их уровень со временем понижался, а сам процесс напоминал то, что происходило с г-ном Брауном.

Ничто из перечисленного не является гарантией того, что лондонский пациент навсегда избавлен от болезни, однако сходные процессы с выздоровлением г-на Брауна являются основанием для оптимизма, отметил д-р Гупта.

«В определенной мере единственным человеком, с которым можно провести непосредственное сравнение, является берлинский пациент, — отметил он. — По сути, это единственный образец, который мы имеем в настоящее время».

Большинство экспертов, знакомых с деталями этой истории, согласны с тем, что новый случай выглядит как настоящее выздоровление, однако другие специалисты не уверены в его значимости для лечения СПИДа в целом.

«Я не очень уверен в том, о чем именно говорит нам этот случай, — отметил д-р Энтони Фоси (Anthony Fauci), директор Национального института по изучению аллергии и инфекционных заболеваний. — Это произошло Тимоти Брауном, а теперь появился и еще один случай — О'кей, и что теперь? Что мы теперь будем с этим делать?»

По мнению д-ра Дикса и некоторых других специалистов, один из вариантов состоит в разработке подходов относительно использования генной терапии для удаления протеина CCR5 из клеток или из их предшественников стволовых клеток. Подобные модифицированные клетки не подвержены воздействию со стороны ВИЧ-инфекции, и они, в конечном счете, должны очистить тело от вируса.

(CCR5 — это белок, который китайский ученый Хэ Цзянькуй якобы модифицировал с помощью генетических изменений, по крайней мере, у двух детей. Он пытался таким образом сделать их резистентными к ВИЧ, однако его эксперимент вызвал осуждение во всем мире).

Несколько компаний изучают методы генной терапии, однако пока не добились успеха. Модификация должна быть нацелена на определенное количество клеток и в нужном месте, — например, только в костном мозге, а не в головном мозге, — и воздействовать только на те гены, которые участвую в производстве CCR5.

«Необходимо достичь ряда уровней точности, — подчеркнул д-р Майк Маккьюн (Mike McCune), старший советник по глобальным вопросам в области здоровья Фонда Билла и Мелинды Гейтс. — Есть также опасения, что может быть сделано что-то неправильное, и в таком случае возникнет желание иметь в распоряжении способ прекращения эксперимента».

Несколько групп специалистов работают над преодолением указанных препятствий, сказал д-р Маккьюн. В конечном счете они, возможно, разработают такие вирусные препараты, при введении которых сначала будут определены все рецепторы белка CCR5, а затем и удалены, или даже появятся донорские стволовые клетки, которые будут невосприимчивы к ВИЧ, и которые можно будет трансплантировать любому пациенту.

«Оправданы ли подобные надежды? Все данные наглядно представлены, как на чертежной доске — отметил д-р Маккьюн. — Эти мечты мотивированы именно такими случаями, и они помогают нам представить то, что будет делаться в будущем».

Одна из проблем состоит в том, что любой подобный подход приведет к тому, что пациент будет уязвим для вируса ВИЧ под названием X4, который использует для входа в клетку другой белок — CXCR4.

«Это будет работать только в том случае, если пациент имеет вируc, который использует для проникновения в клетку белок CCR5 — а это, судя по всему, примерно 50% из тех людей, которые заражены ВИЧ, если не меньше», — подчеркнул д-р Тимоти Хенрих (Timothy J. Henrich), специалист по СПИДу из Калифорнийского университета в Сан-Франциско.

Даже в том случае, если у пациента имеется небольшое количество вируса X4, он вероятно сможет размножиться в отсутствии конкуренции с вирусными родственниками. Известен, по крайней мере, один случай, когда пациент получил трансплантант от донора с мутацией «Дельта 32», однако затем у него был обнаружен вирус X4 (для противодействия X4 г-н Браун каждый день принимает лекарство, чтобы предотвратить заражение ВИЧ-инфекцией).

По словам г-на Брауна, он надеется, что выздоровление лондонского пациента окажется столь же продолжительным, как и у него самого. «Если что-то происходит один раз в медицинской науке, то это может случиться еще раз, — сказал г-н Браун. — Я уже давно в ожидании пополнения своей компании».