Иммигрировавший в Америку из Шотландии в 1848 году, в возрасте 13 лет, Эндрю Карнеги поначалу жил в нищете, изо всех сил пытаясь помочь своей семье. Он работал в качестве боббин-боя (того, кто меняет катушки ниток на хлопковой фабрике).

Со временем, при помощи удачи, тяжелой работы и нескольких теневых сделок, он накопил большое состояние. Его компания US Steel стала первым в мире предприятием стоимостью 1 миллиард долларов. Продав ее в 1901 году, Карнеги достиг пика своего богатства – сегодня оно составляло бы 75 миллиардов в американской валюте.

На протяжении всей своей жизни Карнеги считал, что богатые обязаны делиться своим состоянием с нуждающимися – в основном посредством благотворительности. (В 1889 году он опубликовал статью под названием «Евангелие Богатства», в которой утверждалось, что деньги хорошо накапливать в начале жизненного пути, но их нужно раздать до своей смерти, чтобы они не были потрачены впустую). Последние 18 лет жизни Карнеги отдавал свои огромные накопления на благотворительность, подтверждая тем самым свою идею.

Карнеги помог множеству благотворительных организаций, музеев, университетов и различных культурных заведений. Но самой большой его заслугой было строительство и финансирование огромного количества публичных библиотек.

К концу 1800-х годов общественное мнение согласилось с тем, что свободные библиотеки должны быть частью любого сообщества. Карнеги тоже разделял это мнение. Поэтому он помог создать в общей сложности 2509 различных библиотек в ряде стран, включая США, Великобританию, Канаду и Фиджи.

В общей сложности Карнеги пожертвовал на благотворительность почти 90 процентов своего состояния, полностью соответствуя идеалам, которые он проповедовал. Кроме того, он просил, чтобы библиотеки не называли в честь него (хотя, если строители настаивали, он не очень-то возражал). Вместо этого он просил строителей размещать на передней стороне библиотеки выгравированное изображение лучей восходящего солнца и надпись «ДА БУДЕТ СВЕТ».