Раньше исследователи полагали, что по мере взросления мозг перестаёт вырабатывать новые клетки, поэтому взрослым гораздо труднее овладевать новыми навыками или изучать иностранный язык.

В более поздних исследованиях выяснилось, что если конкретные зоны мозга будут подвергаться гиперстимулированию, то в различных зонах мозга могут образовываться новые клетки, как это было показано в случае лондонских таксистов, у которых было обнаружено увеличение числа нейронов в областях, связанных с запоминанием карт местности.

Последнее исследование показало, что новые клетки головного мозга на самом деле всё время формируются в различных разделах мозга даже у пожилых людей. Это говорит о том, что проблемы с умственными способностями и памятью, связанные со старостью, не сводятся к потере нейронов, а скорее к отказу клеток к общения друг с другом.

В ходе исследования учёные-нейробиологи из Колумбийского университета в Нью-Йорке изучали гиппокампы 28 здоровых людей в возрасте от 14 до 79 лет, которые внезапно умерли. Ни один из них не страдал от когнитивных нарушений или депрессий, что могло бы повлиять на развитие клеток головного мозга. Предметом исследования были новообразованные нейроны и состояние кровеносных сосудов в человеческом гиппокампе вскоре после смерти.

Учёные нашли, что даже в самых старых мозгах продолжали формироваться новые клетки мозга вплоть до самой смерти. У всех исследуемых, в независимости от возраста, были обнаружены сходные количества промежуточных нейронных предшественников и тысячи незрелых нейронов. Однако в мозгах пожилых людей образовывалось меньше новых кровеносных сосудов в структурах мозга и они охватывали меньший пул клеток-предшественников — потомков стволовых клеток, которые затем превращаются в нейроны.

Учёные предположили, что ухудшение состояния мозга в пожилом возрасте может быть вызвано меньшим количеством нейронных стволовых клеток, снижением числа кровеносных сосудов и уменьшением связей между клетками внутри гиппокампа. Исследователи считают, что продолжающийся нейрогенез гиппокампа поддерживает специфическую когнитивную функцию на протяжении всей человеческой жизни, и что её снижение может быть связано с нарушенной когнитивно-эмоциональной устойчивостью.

Это исследование может помочь учёным лучше понять причины деменции и как предотвратить её возникновение. В настоящее время в Британии насчитывается около 850 тысяч человек, страдающих деменцией, и ожидается, что к 2025 году эта цифра возрастёт до 1,2 миллиона.

Результаты исследования были опубликовано в журнале Cell Stem Cell.