Большинство людей по достижении старости слабеют, так как мышцы их ног теряют объём и всё меньше способны удерживать вес тела, что зачастую приводит к падениям и инвалидности.

Но до сих пор никто не знал, почему так происходит, и можно ли обратить вспять эти процессы.

Учёные Манчестерского столичного университета обнаружили, что к 75 годам у людей на 30-50 процентов уменьшается количество нервов, контролирующих мышцы ног. Это приводит к тому, что большие участки мышц «отключаются» от нервной системы, играющей роль электроснабжения и связи с мозгом. Без этой связи мышечные волокна атрофируются и погибают.

Доктор Мэттью Пясеки, ведущий автор исследования, получивший с тех пор должность в университете Ноттингема, заявил: «Одно из ранних исследований, подобных нашему, показало результаты обследования небольшой группы пожилых людей, из которых ясно, что у них, по-видимому, осталось небольшое количество нервов, питающих мышцы ног».

«Мы скептически отнеслись к этим данным, однако, к настоящему времени мы исследовали пару сотен человек, и полагаем, что результаты предыдущего исследования всё же были верны. Мы также наблюдали в старых мышцах несколько десятков нервов там, где у молодых людей и у здоровых взрослых их сотни».

Исследователи использовали томограф для детального сканирования мышечной ткани более двух сотен мужчин, а затем улучшенную электромиографию для записи электрической активности, проходящей через мышцу, чтобы установить количество и размеры выживших нервов, способных спасти мышечные волокна.

Учёные также обнаружили, что нервы в здоровых мышцах могут создавать новые ответвления, чтобы дотянуться до мышц, оставшихся «без связи», и тем самым спасти их. Они полагают, что регулярные упражнения могут помочь процессу ветвления.

Профессор Джейми МакФи, ведущий автор исследования, прокомментировал важность открытий: «Наша задача сейчас состоит в том, чтобы найти способы увеличения успешного ветвления нервов, чтобы спасти отделенные мышечные волокна, и тем самым уменьшить количество пожилых людей в наших районах с низкой мышечной массой и мышечной слабостью».

«Наши исследования помогают объяснить, почему мышцы уменьшаются с возрастом, и эти новые знания помогут в поиске эффективных контрмер».

На прошлой неделе исследователи из Королевского колледжа Лондона и университета Бирмингема обнаружили, что пожилые люди, которые регулярно ездили на велосипеде, сумели сохранить свою мышечную массу и силу.

Профессор Джанет Лорд, директор Института воспаления и старения в университете Бирмингема, сказала: «Гиппократ ещё в 400 году до н. э. утверждал, что упражнения это лучшие лекарства для человека, но его призыв затерялся в веках, и наше общество всё больше ведёт сидячий образ жизни».

«Наши выводы опровергают предположение о том, что старение автоматически делает нас более хрупкими».

Исследование опубликовано в журнале «Физиология».