По данным Международного союза электросвязи, около 4 млрд человек, или более половины населения Земли, по-прежнему не имеют доступа в интернет. Технологические компании, включая Google, думают над тем, как решить эту проблему, а также сделать интернет более быстрым. Возможным решением может стать использование спутников, беспилотников и воздушных шаров.

Попытки сделать это были и раньше. Однако обеспечивать интернет-соединение из космоса - это трудный бизнес, поэтому Iridium и Globalstar, пионеры в разработке низкоорбитальных спутниковых сетей, пережили банкротство.

У спутниковых сетей обычно две проблемы. Если спутники находятся слишком близко к Земле, их требуется слишком много для обеспечения покрытия, и это слишком дорого. Например, сеть Iridium состоит из 66 спутников, находящихся на орбитальной высоте около 780 км. А если более мощные спутники будут находиться на высоте около 35 790 км, будет достаточно всего трех спутников, но сигнал будет идти так долго, что для многих приложений это будет неприемлемо.

Но с новым поколением спутников и идеями о том, что они собой представляют, с помощью небесных сетей информацию можно будет передавать также быстро, как и по наземным, - и при этом иметь преимущество глобального покрытия. Intelsat, крупнейшая спутниковая компания по рыночной капитализации ($1,7 млрд), с помощью геостационарных спутников нового поколения уже обеспечивает интернет-соединением самолеты, круизные и торговые корабли. По словам гендиректора Intelsat Дэвида Макглэйда, эти рынки практически не существовали 5-7 лет назад.

Неожиданно конкуренцию в этой отрасли начинают составлять такие компании, как Facebook и Google. Обе они изучают способы обеспечивать доступ в интернет при помощи беспилотников и воздушных шаров, которые остаются внутри атмосферы Земли.

Цель проекта Loon компании Google - обеспечить интернет-соединением наиболее отдаленные уголки планеты при помощи флота воздушных шаров. Руководитель проекта Майк Кэссиди уверен, что такой способ позволит в 10 или даже 100 раз сократить общие издержки по сравнению с использованием спутников. Google может сейчас запускать по 20 шаров в день, они находятся выше тех слоев атмосферы, где обычно формируются погодные условия. Фактически, эти шары представляют собой спутники, которые не требуется запускать ракетами, хотя являются модифицированными версиями шаров, используемых метеорологами. Теоретически это позволит Google создать устойчивую и всеобъемлющую сеть, для которой, правда, потребуются тысячи шаров. Как ожидает Кэссиди, при помощи телекоммуникационных компаний, с которыми сотрудничает Google, пользователи будут платить за такое интернет-соединение к 2016 г.

Facebook и Titan Aerospace, которую Google приобрела в апреле, используют более революционный подход. Они надеются однажды обеспечивать интернет-соединение с помощью работающих на солнечной энергии беспилотников размером с Boeing 747. По словам Яэля Магуайра из Facebook, сделать это будет очень тяжело. Компаниям требуются не только более совершенные солнечные панели, аккумуляторы и автономные навигационные системы, но также необходимо разрешение авиационных регуляторов.

Представить свое решение спешат и производители спутников, находящихся на орбите средней дальности. Так, на прошлой неделе O3b Networks представила спутники, которые летают на высоте 8000 км над Землей. Возможно, хеджируя свои инвестиции, Google планирует вложить в спутники более $1 млрд. А бывший гендиректор O3b Грег Уилер, который недолго работал в Google, сейчас сотрудничает с SpaceX Илона Маска над созданием сети из сотен низкоорбитальных спутников.

Спутники могут служить десятилетиями, тогда как воздушные шары и беспилотники необходимо постоянно "дозаправлять", и их требуется не так много. Но, с другой стороны, телекоммуникационное оборудование на них можно постоянно модернизировать, говорит Магуайр.

Спутниковый интернет уже становится настолько быстрым и дешевым, что "тормозит рост [наземных] оптико-волоконных и микроволновых систем", отмечает Магуайр. В США уже около 1,5 млн человек выходят в интернет из дома через спутниковое соединение, хотя в развитых странах мира - только 0,2%.

Перевел Алексей Невельский