Зеркальные нейроны были обнаружены в 1990-х. Итальянские исследователи, наблюдавшие за активностью двигательных нейронов в мозге обезьян, вдруг увидели, что некоторые из этих нейронов срабатывают не только тогда, когда обезьяна что-то делает, но и тогда, когда она видит, как кто-то другой делает то же самое. Возникало впечатление, что нейроны отражают, «зеркалят» действия других индивидуумов.

Открытие вызвало большой энтузиазм, зеркальным нейронам тут же приписали ключевую роль в интерпретации чужого поведения, а после того, как что-то похожее на них нашли и у людей, на зеркальные нейроны «повесили» эмпатию и прочие психосоциальные функции мозга. Высказывались предположения, что аутизм и психопатия могут быть напрямую связаны с дефектами в «зеркальной системе».


Однако экспериментов, которые однозначно подтвердили бы роль этих нейронов в интерпретации чужого поведения и заодно раскрыли бы механизм такой интерпретации, до сих пор поставить так и не удалось. Для этого, как легко понять, нужно отключить зеркальные нейроны, хотя бы на время, и посмотреть, что произойдёт с психикой. Определённые надежды связывали с транскраниальной магнитной стимуляцией, которая позволяет на какой-то срок подавить активность того или иного участка мозга безо всякого хирургического вмешательства. И некоторое время назад с её помощью удалось показать, что, да, если подействовать соответствующим образом на мозг человека, он будет хуже воспринимать действия других. Однако скептики заявили, что магнитная стимуляция вызывает непроизвольные подёргивания лицевых мышц, и это может сильно отвлечь человека от того, чтобы думать над действиями другого, — а значит, результат тех экспериментов довольно трудно однозначно интерпретировать.

Эту проблему как будто удалось решить Джону Михаэлю (John Michael) и его коллегам из Орхусского университета (Дания). Исследователи воспользовались специальной модификацией метода транскраниальной магнитной стимуляции, когда нейронная активность остаётся пониженной ещё 20 минут после отключения магнитного поля. В течение этого времени двадцати участникам эксперимента показывали видео, на котором человек открывал что-то ключом (то есть работал рукой) либо ел мороженное (то есть действовал языком).

Когда магнитное поле направляли на область мозга, контролирующую движения руки, то человек затруднялся догадаться, что на видео делают руками, зато быстро понимал, что там делают ртом, — и наоборот. Эффект, по словам нейробиологов, был невелик, но статистически значим. (Точную величину эффекта можно будет узнать, когда в Psychological Science выйдет статья с результатами.)

По-видимому, зеркальные нейроны действительно помогают нам интерпретировать чужое поведение. Однако, например, Грегори Хикок (Gregory Hickok) из Калифорнийского университета в Ирвайне (США) полагает, что эффект, который наблюдали в эксперименте, слишком невелик, чтобы можно было говорить о нарушенной интерпретации. Авторы работы отвечают на это, что магнитное воздействие лишь подавляет, но не полностью отключает работу нейронов, так что рассчитывать на полный эффект в этом случае было бы странно.

Впрочем, как бы то ни было, такие исследования всё равно помогают нам лучше разобраться в том, как мы понимаем других. Даже если это и не зависит от зеркальных нейронов.

Подготовлено по материалам NewScientist.