Характерная особенность стволовой клетки — асимметричное деление, когда одна из дочерних клеток отправляется по пути дифференцировки, а другая становится копией материнской стволовой клетки, то есть не дифференцируется и служит для поддержания-обновления стволовой линии. При этом, как известно, у стволовых клеток есть разные уровни «силы»: имеются эмбриональные клетки, потомки которых могут давать начало любой дифференцированной клетке, есть стволовые клетки, способные произвести лишь ограниченный набор специализированных типов (вроде стволовых клеток крови). А ещё известны клетки-предшественники, у которых, сколько бы они ни делились, есть только один путь, только один тип дифференцированных клеток.

При этом предшественники очень часто теряют способность к самообновлению, то есть при делении у них не получается дочерней клетки, которая оставалась бы на той же стадии, что и материнская, то есть предшественники неизбежно скатываются в специализацию. Обычно с возрастом в организме возрастает доля разнообразных клеток-предшественников, а число стволовых клеток, способных к разным путям дифференцировки, падает. И, например, считалось, что все постнатальные изменения молочных желёз осуществляются за счёт «монопотентных» стволовых клеток и их потомков. То есть формирование сети железистых протоков и образование миоэпителиальных зон происходит благодаря двум отдельным линиям клеток.


Однако, как к своему удивлению обнаружили Джейн Висвейдер (Jane Visvader) и её коллеги из Института медицинских исследований Уолтера и Элизы Холл, даже спустя много лет после рождения в молочных железах остаются стволовые клетки, способные к разным путям развития. То есть в молочной железе есть не только клетки-предшественники, за счёт которых железы дозревают в период полового развития, но и предки этих предшественников — стволовые клетки, контролирующие формирование железистых протоков и вообще структурные перестройки в молочной железе.

То, что в молочных железах остаются самообновляемые стволовые клетки, уже было известно, однако никто не предполагал, что они относятся к тому типу, который может давать разные линии специализированных клеток: никто не думал, что такие стволовые клетки будут «жить и работать» настолько долго.

Важность этих результатов легко понять, если вспомнить, что именно активно делящиеся клетки считаются одной из главных причин рака груди. Например, в 2009 году удалось связать один из самых агрессивных видов этой опухоли с клетками-предшественниками, отвечающими за железистые протоки. Но ведь и обнаруженные «многопотентные» стволовые клетки тоже вполне себе могут провоцировать опухоль — живут они, как оказалось, долго, и, следовательно, мутации могут накапливаться.

Для успешного лечения рака важно знать, как он возник и как развивался, а для этого нужно представлять себе, какие клетки всё это начали, и «новые старые» стволовые клетки становятся тогда одними из главных подозреваемых. Хотя обнаружили их у мышей, скорее всего, эти клетки есть и в молочных железах человека.

Подготовлено по материалам Института медицинских исследований Уолтера и Элизы Холл. Изображение на заставке принадлежит Shutterstock.