Древние майя верили, что вход в преисподнюю можно найти в подводных пещерах – сенотах, которые образовывались от обрушения сводов известняковых пещер, в которых протекают подземные реки. Эти геологические образования изобилуют на полуострове Юкатан и островах Карибского моря. Но если майя использовали их для жертвоприношений, то сейчас они являются популярными местами для отдыха и экстремального туризма. Исследование, опубликованное в научном журнале "Молекулярная биология и эволюция", может дать объяснение таинственным смертям опытных аквалангистов, отважившихся опуститься в сеноты.

Как выяснили зоолог Бьорн вон Реймонт (Björn M. von Reumont), работающий в Лондонском музее естествознания, и его коллеги из университетов Германии и Мексики, небольшое членистоногое, обитающее в этих озерах, является ядовитым и, теоретически, может представлять опасность для человека.

Речь идет о ракообразном - ремипедии (класс гребненогие) Speleonectes tulumensis. Эти животные невелики (до 27 мм в длину), они лишены глаз и обитают в темноте сенотов, впервые были описаны в 1987 году. Их образ жизни и рацион до сих пор остаются загадками для ученых, однако, исследовав пойманные экземпляры, вон Реймонту удалось установить, что на передней части ногочелюстей этих существ находятся образования, похожие на иглы. Проанализировав эти "иглы" с помощью томографа, а также изучив содержимое желез в голове существ, ученые доказали, что данный вид ремипедий ядовит.

Как выяснилось, яд содержит нервнопаралитический токсин, схожий с ядом у пауков, а также ферменты для переваривания. Как предположили исследователи, ремипедия парализует жертву ядом, а затем впрыскивает в нее пищеварительный фермент и высасывает тело жертвы как "молочный коктейль". На это также указывает и то, что в тех местах, где живут ремипедии, обнаружены пустые панцири креветок, предположительно, убитых ядовитыми хищниками.

Запечатлеть живых Speleonectes tulumensis на видео еще не удалось, но в аквариумах содержат других похожих представителей рода Speleonectes, которые охотятся не без помощи яда. По опубликованным видео можно судить о том, как передвигаются и нападают эти существа.

Примечательно, что до Speleonectes tulumensis ученым не было неизвестно ни одного ядовитого ракообразного, что само по себе было загадкой: среди всех остальные существующих типов членистоногих ядом обладали и хелицеровые (скорпионы, пауки), и трахейные (многоножки и насекомые). Таким образом, ядовитые железы развились только у единственного из более чем 70 тысяч видов ракообразных – к этому типу членистоногих относятся креветки, крабы и раки-отшельники.

По мнению ученых, их открытие поможет выяснить, при каких условиях эволюция живых существ способствует развитию ядовитых желез.

Один из авторов исследования, Рональд Дженнер (Ronald Jenner), рассказал журналу Nature, что пока неизвестно, как этот яд может действовать на людей: "Мы часто слышим об аквалангистах, гибнущих при таинственных обстоятельствах. Быть может, в этом виноваты именно ремипедии".

По материалам иностранных СМИ.