Настоящий голод начался в России в 1601 году. Крестьянские хозяйства пребывали в состоянии полного запустения: неурожай поставил миллионы русских людей на грань выживания. Кто-то, кто был помоложе и посильнее, мигрировал в поисках лучшей доли на юг и восток. Именно в это время продолжился рост численности казачества на границах русского государства. Но большинство семей выживало в своих деревнях кое-как. Многие не выдерживали. По современным данным, не менее полумиллиона человек потеряла Россия в тот страшный голодный год.
Голод 1601 года был одним из звеньев в цепочке страшных и не очень последствий Малого ледникового периода. Как известно, так называют период масштабного и очень сильного похолодания в течение в течение XIV—XIX веков. В это время климат Европы изменился в худшую, более холодную сторону, что не могло не отразиться на сельском хозяйстве, состоянии коммуникаций и в целом на социальной жизни европейских государств. Россия не была исключением в списке европейских стран, пострадавших от глобального похолодания.
Сейчас исследователи сходятся во мнении, что главной причиной наступления Малого ледникового периода в Европе стало замедление течения Гольфстрима, произошедшее примерно в 1300 году. После этого климат в Западной Европе стал серьезно меняться в худшую сторону. Сначала серьезно похолодало даже в летнее время, стало выпадать большое количество осадков, что привело к гибели урожаев в 1312-1315 годах. Постоянные дожди и холодная погода нанесли серьезнейший урон европейскому сельскому хозяйству, особенно в северных районах стран Западной Европы. Если прежде даже в Северной Германии и Шотландии были виноградники, то после холодных лет виноградарство в этих регионах прекратилось. После похолодания тех лет виноградарство навсегда осталось прерогативой жителей лишь Южной Европы — Италии, Испании, Португалии, Франции, Греции. Выпал снег в Италии, что прежде было крайне редким явлением, к которому не были готовы привыкшие к теплу итальянские крестьяне.
Похолодание привело к голоду в Западной Европе, что, в свою очередь, вызвало череду крестьянских восстаний, направленных против феодалов. Экономическая ситуация в европейских странах стремительно ухудшалась, что привело к целому ряду негативных последствий. Так, наступление ледников в Гренландии привело к практическому исчезновению скотоводства и земледелия на острове. Некогда процветавшая норвежская колония стала стремительно пустеть, чему способствовал не только кризис гренландского сельского хозяйства, но и затруднение коммуникации с материком. В 1378 году было упразднено гренландское епископство в Гардаре, а к XVI веку европейские поселения в Гренландии окончательно прекратили свое существование. Путешественники, прибывшие на остров в XVIII веке, обнаружили здесь только эскимосов.
Россию наступление Малого ледникового периода затронуло несколько позже, чем европейские страны. Наиболее тяжелым для русской земли выдался XVI век. Похолодание ударило по русскому сельскому хозяйству не в меньшей степени, чем по европейскому, что привело к общему ухудшению качества жизни населения. Если прежде европейские путешественники писали об относительной зажиточности русских крестьян, то из-за похолодания ситуация стала меняться. Только в течение одного столетия цены на зерно в России выросли в восемь раз. Неурожай и рост стоимости продуктов питания привели к затяжному экономическому кризису, за которым в условиях того времени неизбежно последовал демографический спад. Иначе говоря, многие деревни просто вымирали от голода. Источники свидетельствуют о массовой смертности людей в 1540-е — 1560-е годы. В поисках лучшей жизни люди хлынули из голодающих и холодных районов Центральной России на юг и юго-восток. Наиболее серьезный удар был нанесен по экономике и демографии северо-западных регионов России. Здесь похолодание проявлялось наиболее явно и создавало серьезнейшие препятствия для сельского хозяйства. В период между 1500-1550 гг. население северо-западных русских земель сократилось примерно на 15%. Очень ухудшилось положение в Великом Новгороде, затем — в московских землях. Убыль населения достигала на северо-западе и в центре русского государства катастрофических масштабов.
Одновременно с демографическим упадком на севере и в центре России наблюдалось общее увеличение численности казачества. Именно XVI — XVII вв. стали периодом максимального роста численности казачества — не только на Дону, но и на Волге и Яике. В казачьи земли бежали и присоединялись к казакам многие обитатели центральных русских земель. Ведь климат в южных районах все же был более благоприятным, а сам образ жизни казаков предоставлял более широкие возможности для пропитания. В Речи Посполитой, которая также испытывала воздействие малого ледникового периода, начались аналогичные процессы. Множество жителей более северных районов Речи Посполитой, прежде всего — Великого княжества Литовского, спешили переселиться на юг, в запорожские земли, пополняя ряды запорожского казачества.
Параллельно возросла и преступность на широких просторах Московского царства и в Дикой степи. Бежавшие от голода и холода на юг, многие жители русских земель за неимением иных возможностей добычи средств к существованию, становились разбойниками. О невероятном росте количества разбойников в этот период сообщали многие европейские и восточные путешественники.
Вместе с тем, в указанный период выросла и численность славянских невольников на невольничьих рынках Крымского ханства, достигнув своего исторического максимума. Это было связано с двумя причинами. Во-первых, крымские ханы тут же воспользовались опустением многих деревень в Центральной России и стали усиленно совершать набеги, уводя в полон русских крестьян, а во-вторых, многие крестьяне, пытавшиеся переселиться на юг, сами попадали по пути в руки работорговцев. Тоже самое можно сказать и про выходцев из Речи Посполитой. Кстати, на невольничьих рынках Крыма выходцы из польско-литовских земель ценились выше, чем бывшие подданные московского царя — из-за строптивого нрава последних.
В 1571 году войска крымского хана Девлет-Гирея осадили Москву. Поход был предпринят крымским ханом с вполне конкретной задачей — ограбить русскую столицу и захватить как можно больше людей для последующей продажи в рабство на невольничьих рынках Крыма. Крымские войска 3 июня вышли к окрестностям Москвы и разорили слободы и деревни, а затем подожгли их. Земское войско вместо боя с крымской ордой начало беспорядочное отступление, а командовавший им воевода князь Бельский погиб. Начался страшный пожар, который за три часа уничтожил всю деревянную Москву. На осаду Кремля хан, тем не менее, не пошел и удалился от столицы в сторону степи, уведя с собой до 150 тысяч пленных — мужчин, женщин, детей.
Голод и крымские походы были лишь частью страшных напастей, обрушившихся на Русь вслед за похолоданием. После того, как 1570 год выдался неурожайным и привел к тому, что за еду люди были готовы убивать друг друга, в 1571 году началась эпидемия чумы. В Европе страшнейшая эпидемия чумы, прозванная «Черной смертью», имела место на два столетия раньше — как раз тогда, когда Европа столкнулась с масштабным похолоданием. В 1346 году из Центральной Азии чума была занесена в Крым, а затем проникла в Европу. Уже в 1348 году жертвами чумы стали 15 млн человек, что составляло не менее четверти тогдашнего населения Европы. К 1352 году в Европе количество жертв чумы достигло 25 млн человек, что составляло по тем временам треть населения.
Эпидемия чумы в Московском царстве в 1571 году, конечно, не была такой масштабной, как «черная смерть», охватившая Европу в XIV веке. Однако от болезни все же умерло множество людей. Трупы хоронили даже без гробов, в братских могилах, настолько велико было количество скончавшихся от этой страшной болезни. Именно голод и чума, а отнюдь не «зверства опричников», стали причиной опустошения русских земель в 1570-е годы.
Еще более ужасный голод ждал Русь через три десятилетия. 19 февраля 1600 года в далеком Перу, о существовании которого подавляющее большинство жителей Руси тогда и не подозревало, произошло извержение вулкана Уайнапутина. В результате извержения, ставшего самым масштабным событием подобного рода в истории Южной Америки, погибли около полутора тысяч человек. Но кроме человеческих жертв среди перуанских индейцев, извержение вулкана повлекло за собой и масштабное изменение климата в сторону дальнейшего похолодания. Европу, а затем и Россию охватили проливные дожди, продолжавшиеся десять недель. Фактически русские земли остались без урожая, что вызвало голод среди населения.
Голод быстро принял черты национальной катастрофы. Только в самой Москве в течение двух лет от голода умерли не менее 127 тысяч человек. Помещики быстро придумали эффективный способ борьбы с голодом в своих владениях — они просто давали вольную своим крепостным крестьянам или просто выгоняли их «на вольные хлеба», чтобы не кормить их. В свою очередь, голодающие крестьянские семьи массово вымирали. Молодые и сильные мужчины искали другой способ пропитаться — сбивались в разбойничьи шайки, занимаясь грабежом на больших дорогах. Шайки могли включать десятки и даже сотни разбойников, что делало борьбу с ними большой проблемой для московских властей. Некоторые путешественники сообщали о случаях людоедства в деревнях, где люди буквально сходили с ума от голода.
С другой стороны, духовенство и помещики, владевшие огромными запасами хлеба, значительно увеличили свои состояния, занявшись спекулятивной торговлей хлебом. Царь Борис Годунов был не в состоянии контролировать ситуацию и, по крайней мере, добиться продажи хлеба не по спекулятивным ценам. Все это в совокупности привело к резкому всплеску народного недовольства, многочисленным восстаниям, наиболее крупным из которых было восстание Хлопка. Затем на Москву двинулось внушительное войско, собранное Лжедмитрием I. Политическая ситуация в стране стремительно дестабилизировалась. 13 (23) апреля 1605 года, в самый неподходящий момент, скончался царь Борис Годунов. Началась одна из самых трагичных страниц в русской истории — Смутное время.
Великий голод 1601-1603 гг. привел к серьезным последствиям для политического и социального развития русского государства. Если в политическом отношении за голодом последовали Смутное время, польское вторжение, русско-шведская война, многочисленные крестьянские восстания и утверждение династии Романовых, то в социальном отношении Великий голод способствовал заселению прежде малонаселенных окраин страны — земель на Дону, Волге и Яике. Численность казачества в этой период еще более увеличилась.
Малый ледниковый период существенно изменил климатические условия в русском государстве. Зимы стали более продолжительными, лето более коротким, снизилась урожайность, что не могло не влиять на общие условия жизни населения. Спустя полвека после Великого голода 1601-1603 гг., во время очередной русско-польской войны, польские войска с трудом смогли перенести суровые месяцы зимы 1656 года. Во время похода только от морозов погибли до 2000 польских воинов и около тысячи лошадей. При этом польские войска понесли такие потери лишь в южных районах русского государства. Так холод стал одним из главных «союзников» России, к помощи которого страна прибегала затем неоднократно.
Новую волну похолодания Россия пережила в середине — второй половине XVIII века. Последствия в этот раз были менее разрушительными, чем в XVI-XVII вв. Тем не менее, очередная фаза малого ледникового периода способствовала дальнейшему похолоданию. Путешественники, бывшие в это время в Сибири, отмечали очень сильные морозы, большую продолжительность зимы. Так, Иоганн Фальк — шведский путешественник, посетивший в 1771 году сибирские земли, отмечал снежные вьюги в мае и сентябре. К этому времени Россия уже давно имела имидж очень холодной страны, хотя до наступления Малого ледникового периода путешественники особо не акцентировали внимание на особенностях российских климатических условий. Широко известная «зимовка» французских войск Наполеона в России также стала для европейских солдат настоящим испытанием именно по причине ухудшения климата после наступления Малого ледникового периода.
Многие исследователи отмечают, тем не менее, и наличие позитивных последствий малого ледникового периода. Например, Маргарет Андерсон связывала с ними масштабное заселение Нового света. Люди ехали в Южную и Северную Америку в поисках лучшей жизни, поскольку жить в Европе становилось все сложнее и сложнее. Благодаря похолоданию возникла куда большая потребность в источниках тепла, что привело к развитию угледобычи в европейских странах. Для добычи угля создавались промышленные предприятия, формировался класс профессиональных рабочих — угольщиков. То есть похолодание внесло свою лепту в научно-техническую и экономическую революцию в Европе на стыке позднего средневековья и Нового времени.
