По форме конституции делятся на 3 группы:

Кодифицированные.
Некодифицированные.
Смешанные — парламентские законы, судебные прецеденты, обычаи и доктринальные толкования[2].

Конституции в материальном смысле принято классифицировать, в частности, на писаные и неписаные[1].

Писаные конституции (конституции в формальном смысле) представляют собой либо единый нормативный акт (существуют в подавляющем большинстве стран), либо совокупность нескольких конституционных или органических законов (например, конституция Швеции, конституция Испании)[1].
Неписаные конституции состоят из норм конституционного характера, «разбросанных» по большому количеству актов, а также содержащихся в конституционных обычаях (характерны для стран англо-саксонской правовой семьи (за исключением США), конституция Великобритании).

Конституции составляются и принимаются:

чрезвычайно-созываемым парламентом (учредительное собрание) (например, Конституция Франции, конституция Италии 1947 года, Конституция Чехословакии 1948 года, Конституция Югославии 1946 года, Конституция Албании 1946 года, Конституция Германии 1918 года, Конституция Греции, Конституция Болгария, Конституции Польши 1920 и 1952 годов)[1];
регулярным парламентом (например, Конституция Румынии, Конституция РСФСР 1978 года, Конституция ГДР 1968 года, конституции Венгрии 1949 и 2011 года, Конституция Польши 1997 года)
общественным органом (съездом, конгрессом) (например Конституция ГДР 1949 года, Конституция РСФСР 1918 года, 1925 года, 1937 года)
временным парламентом (Конституция ФРГ 1949 года)
народом, минуя выборные органы (Конституция Франции 1958 года, Конституция России 1993 года)
главой государства[1] (Конституция Германии 1871 года, Конституция Франции 1814 года, Конституция Италии 1861 года, Основные Законы Российской Империи 1906 года);

Также в конституции обычно устанавливается порядок принятия поправок и дополнений. По порядку принятия поправок и дополнений выделяют гибкие, жёсткие и комбинированные конституции:

Изменение гибких конституций достигается путём принятия обычного закона. Каждый последующий закон, содержащий конституционные нормы, изменяет либо замещает предыдущий или устанавливает положения, ранее не регулировавшиеся либо регулировавшиеся обычным правом. Примером гибкой конституции в российской истории была Конституция РСФСР 1978 года, поправками к которой в 1989—1992 был изменён государственный строй страны (например, введено разделение властей)
Изменение жёстких конституций невозможно либо сильно осложнено.
Внесение изменений в комбинированную конституцию возможно, но существует ряд глав, куда вносить изменения запрещается (Конституция Российской Федерации).

Кроме того, конституции делятся по срокам их действия на постоянные и временные[2].
Отличие Конституции от других законов

Конституция имеет несколько отличий от других законодательных актов:

Закрепляет государственный строй, основные права и свободы, определяет форму государства и систему высших органов государственной власти.
Обладает высшей юридической силой.
Отличается относительной стабильностью.
Является базой для текущего законодательства.
Отличается особым порядком принятия и изменения.

Содержание Конституций

Как правило все конституционные акты сходны по своему содержанию. Они включают в себя следующие положения:

Определение организации государственной власти, права и полномочия органов власти и ее отношения к гражданам.
Обязанности и основные права граждан — гражданские свободы.

К ним относятся следующие гражданские права и обязанности:

Право личной неприкосновенности, то есть контроль суда над арестами, обысками, тайна частной переписки.
Свобода труда и передвижения, т. н. отмена полицейской паспортной системы.
Свобода совести.
Свобода слова и печати.
Гражданское равенство — уничтожение сословных привилегий и вероисповедных ограничений.
Свобода собраний и союзов.
Право подавать петиции.
Право граждан принимать участие в народном и местном областном представительстве, в контроле за деятельностью властей, в политической и общественной деятельности страны.

Совокупность данных положений именуется конституционным правом, а их система называется конституционализмом[3].
Функции Конституции

В независимости от социальной системы государства каждой конституции присуще некоторые функции:

Учредительная функция.

Согласно этой функции конституция, которая появляется в результате существенных изменений в общественной жизни, становится политической и правовой основой для его дальнейшего развития. Таким образом, Конституция либо закрепляет уже существующие человеческие деяния или создаёт предпосылки для создания новых общественных отношений, созревших в обществе, но не возникнувших из-за отсутствия для них правовой базы, которая и учреждается с принятием Конституции. Также учредительные начала проявляются по отношению к политической (общественной) системе государства в целом к конкретным государственно-правовым институтам, существующим в данной стране.

Организаторская функция не только закрепляет достигнутые результаты, но в то же время ставит перед обществом и государством новые задачи. Также она увеличивает политическую активность, направляет государственные органы и общественные объединения, всех граждан на осуществление деятельности в духе и рамках нового основного закона. Таким образом, Конституция не только отражает роль соответствующих факторов, но в то же время содержит определённые механизмы, которые необходимы для их достижения.

Внешнеполитическая функция обращена не только к политической жизни, но одновременно является фундаментом внешнеполитической деятельности государства.

Идеологическая функция заключается в закреплении в Конституции положений определенного политического учения в качестве господствующих. Примером осуществления этой функции могут служить Конституции СССР.

Юридическая функция.

Сущность юридической функции заключается в том, что она становится основой новых правовой системы и правопорядка в стране, а также сама регулирует общественные отношения и как документ прямого действия является почвой для их возникновения. Кроме того, она дает импульс для развития законодательства и принятия большого количества новых нормативно-правовых актов, воплощающих общие идеи и отдельные положения Конституции[4].
Признаки Конституции как основного закона

Каждая конституция обладает признаками (юридическим свойствами), определяющими её в качестве основного закона государства. К ним относятся:

Конституция относится к числу правовых актов, является законом и обладает всеми его чертами.

Примером такого единого закона является Конституция РФ. В конституционном праве подобный документ принято называть «писаной конституцией». При отсутствии единого документа в качестве конституционного признаются акты разных лет, т. н. «неписанные конституции».

В некоторых странах к основному закону могут быть привязаны один или несколько нормативных актов, которые обычно именуются конституционными законами.

Верховенство Конституции означает наличие у неё высшей юридической силы по отношению к другими нормативным документам. Это касается не только федеральных законов, но и федеральных конституционных законов. Они должны в полной мере соответствовать положениям, закреплённым в Конституции и не могут им противоречит ни при каких обстоятельствах.

Конституция — законодательная база, которая определяет характер и содержание существующего в стране законодательства.

Законодательство развивает предписания Конституции. Оно исходит из её положений при регулировании различных общественных отношений. Конституции часто предусматривают необходимость принятия нормативных актов, развивающих их положения.

Особый порядок принятия и изменения конституции.

Принятие конституции происходит с соблюдением принципа гласности и при наличии повышенного общественного интереса. Также особый порядок принятия может заключаться в специальной организации всенародного обсуждения проекта Конституции. В нашей стране подобные мероприятия проводились в 1936 и 1977-78 годах.

Кроме того, особый порядок выражается в вынесении вопроса о принятии Конституции на референдум. Его результаты являются обязательными для всех и означают принятие либо непринятие предложенного населению варианта основного закона. В случае её принятия она принимает обязательную силу. Однако, это не исключает факта официального провозглашения принятия Конституции и вступления её в силу парламентом, президентом государства или центральной избирательной комиссией.

Особым порядок изменения конституции называются специально усложненные процедуры представления проектов, обсуждения и принятия законов о внесении в нее изменений.

Закон о порядке внесения изменений и дополнений в конституцию принимается парламентом, который обычно сопровождается требованием квалифицированного большинства голосов в пользу принятия такого закона.

Специальные требования к процедуре изменения и дополнения конституции вызваны необходимостью обеспечения её стабильности[4].
История конституции
Древний мир

Прообразами современных конституций можно считать учредительные законы, устанавливавшиеся в древнегреческих полисах, как правило, особыми законодателями, из которых наиболее известны законы Солона и Клисфена в Афинах. В Риме в роли такого законодателя выступил царь Сервий Туллий. Спартанская неписанная конституция приписывалась легендарному Ликургу (её истинный автор неизвестен). Конституционный характер в Спарте носила устно передававшаяся «Большая ретра» (постановление), гласившая: Пусть народ будет разделён на филы и обы, пусть в герусию входит вместе с царями 30 человек, а народ время от времени собирается у реки Еврота на собрания. Там пусть народу предлагают решения, которые он может принять или отклонить. У народа пусть будет высшая власть и сила.
Средние века

Одной из самых старых и ныне действующих конституций мира является основной закон Сан-Марино, который был принят ещё в 1600 году, при том что базировался этот закон на городском уставе, принятом ещё в 1300 году.
Новое время
Первая страница оригинального текста Конституции Соединённых Штатов

Самой первой конституцией является Статут Великого Княжества Литовского от 1529 года. Затем он дважды дополнялся в 1566 и 1588 годах. Статут ВКЛ позже действовал в Речи Посполитой и затем в Российской Империи вплоть до 1840 года.

5 апреля 1710 года была принята Конституция Филиппа Орлика в городе Бендеры, которую признают первой европейской конституцией[5].

Первой всё ещё действующей номинальной конституцией (то есть документом, прямо объявляющим себя конституцией) считается конституция США, ратифицированная штатом Делавэр 7 декабря 1787 года. Она же — первая конституция в современном смысле этого понятия, то есть документ, описывающий и устанавливающий разделение властей и компетенцию каждой власти. К первым писанным конституциям на Европейском континенте также относят — Конституция 3 мая 1791 года в Речи Посполитой, 3 сентября того же года была принята конституция Франции. Обе конституции просуществовали недолго, в Польше — из-за русской интервенции, во Франции — из-за развития революционных событий.
Значимость текста конституции

Несмотря на то что в последнюю половину двадцатого века произошёл качественный скачок в принятии государствами по всему миру национальных конституций[6], существует проблема утрата значимости непосредственно самого текста конституции[7]. К примеру, опросы населения Соединённых Штатов выявили, что основная часть американцев признаёт важность конституции США, но при этом мало кто мог сказать, каково содержание текста конституции, о чём она говорит. Известная слабость конституций, когда принципы, в них заложенные, могут с достаточной лёгкостью попираться властью, также не способствует утверждению их важности[8].

Тенденция потери текстом конституции своей значимости прослеживается и в научной среде. В основе этого несколько причин. Одна из них — частое рассмотрение основного закона исключительно в юридическом его значении. Зачастую всестороннему анализу подвергаются законы и институты, основанные на конституции, рассматривается юридическое применение основного закона в судах, его влияние на формирование законодательной и исполнительной власти. Попытки приблизиться к самому тексту зачастую заканчиваются той или иной интерпретацией текста, а не ответом на вопрос о необходимости текста как такового. Другой стороной медали оказывается подход, когда конституции рассматриваются в жёсткой привязке к конкретным условиям, что означает значимость документа лишь для ограниченной территории, ограниченного числа людей и на ограниченное время[8]. Когда какой-либо текст начинает приобретать значение только исходя из обширности и глубины анализа условий его появления или интерпретаций его применения, это означает снижение значимости самого текста[9].

На самом деле непосредственно значим сам текст основного закона, который создаётся с определёнными целями и имеет важное символическое значение. Конституции могут формировать гражданский характер страны, помогать в самоидентификации нации. Тексты лучших конституций обладают столь сильным духом, что служат предметом гордости и почитания народа. Худшие же способны подчеркнуть всю разобщённость населения[10].

Несмотря на огромные различия, большинство конституций схожи по выполняемым ими функциям, что означает значимость самого текста, а не только порождённых им политических и юридических институтов. Изначальной и наиболее важной функцией является ограничение власти правящего лица. Это является ответом на главные вопросы создателей: для чего нужен текст конституции и что он должен делать. Среди других функций можно назвать: разрушение старого политического режима и образование нового; создание образа политического будущего, который будет источником вдохновения для населения; обозначение структуры политических институтов; разрешение конфликта институтов в стране; обеспечение прав для меньшинств и их включение в политический диалог и др[11]. Разные конституции могут иметь или не иметь в своём тексте те или иные функции, они могут оставаться лишь словами на бумаге, однако создание текста конституции как такового служит вполне определённым целям.

Тексты конституций, начиная с самых первых и до наших времён, ощутимо изменились. Они стали более длинными, а если раньше в них закреплялись лишь базовые принципы, то теперь они более детальны, что, возможно, означает снижение их эффективности[12]. Особенно подробными являются конституции стран восточной Европы, когда в тексты встраивались все сложнейшие экономические и политические особенности перехода от коммунизма к новым общественным порядкам[13].
Конституционализм в России
Открытка 1900 года с карикатурой Валерия Каррика[14].

В России первая попытка создать cословную конституцию, ограничивающую самодержавную власть посредством представительного органа и дающую дворянству сословные права, была предпринята в 1730 году в движении, возбуждённом верховниками. Ряд конституционных функций должно было выполнять планировавшееся Уложение, для разработки которого Екатерина II созвала Уложенную комиссию.

Впоследствии конституционные проекты разрабатывались окружением Александра I и декабристами, известен также проект конституционного характера М. Т. Лорис-Меликова, подписанный Александром II в день его гибели, но так и не вступивший в силу. В 1905—1906 годах были приняты Основные государственные законы Российской империи, фактически ставшие первой конституцией России.

Однако развитие конституционного процесса было прервано Февральской революцией 1917 года. После свержения самодержавия предполагалось, что новую конституцию разработает Учредительное собрание, которое однако было разогнано большевиками.

В Российской Федерации некоторое время действовала Конституция РСФСР 1978 года с внесёнными в неё Съездом народных депутатов многочисленными поправками.
Конституция Российской Федерации
Инаугурация 7 мая 2008 года президента Российской Федерации Дмитрия Медведева
Основная статья: Конституция Российской Федерации

12 декабря 1993 года на референдуме была принята современная конституция Российской Федерации. Вступила в силу со дня официального опубликования 25 декабря 1993 года. Упразднила Съезд народных депутатов России и заменила его Федеральным собранием Российской Федерации, состоящим из Совета Федерации, в который входило по 2 представителя от каждого субъекта Федерации, и Государственной думы, избираемой народом.

Конституция обладает высшей юридической силой, закрепляющей основы конституционного строя России, государственное устройство, образование представительных, исполнительных, судебных органов власти и систему местного самоуправления, права и свободы человека и гражданина[15].

Только после принесения присяги на Конституции Российской Федерации президент вступает в cвои полномочия.

Конституция Российской Федерации: закрепляет государственный строй, основные права и свободы, определяет форму государства и систему высших органов государственной власти; обладает высшей юридической силой; обладает прямым действием (положения конституции должны выполняться вне зависимости от того, противоречат ли им другие акты); отличается стабильностью, обусловленной особым, усложненным порядком принятия и изменения; является базой для текущего законодательства.