Американские ученые на основе образцов льда, взятых в Гренландии и Антарктиде, подтвердили существующие опасения по поводу постепенного падения уровня кислорода в атмосфере. Кто-то считает, что в этом замешано углеводородное топливо, однако в причинах тенденции еще предстоит разобраться.

Дэниел Столпер из Принстонского университета (США) вместе с коллегами отправились в суровые регионы нашей планеты, где сохранились ледники возрастом более 800 000 лет. Изучив древний воздух, замурованный во льдах в виде пузырьков, химики определили, что в то время атмосфера Земли содержала на 0,7 % больше кислорода, чем сегодня.

Это говорит о том, что в течение последнего миллиона лет из-за каких-то природных или биологических процессов поглощение кислорода литосферой, гидросферой или атмосферой примерно на 2 % превышало его отдачу.

Почему уменьшилась доля О2 в нашем воздухе, ученые пока не знают. Среди основных предположений: масштабные обнажения впитывающих кислород осадочных пород по окончании и в начале ледниковых периодов, усиление эрозийных процессов, а также охлаждение гидросферы, способствующее поглощению кислорода океанами.

Однако уровень О2 на Земле не относится к постоянным величинам. В те или иные геологические эпохи его концентрация была различной. Например, 350­—300 миллионов лет назад она составляла 35 %, а сегодня достигает только 20,95 %. В тот «кислородный» период, называемый каменноугольным, в природе можно было встретить метровых хищных стрекоз, трехметровых ядовитых многоножек и гигантских пауков размером с волка. В другие эпохи, такие как закат пермского периода, геологические феномены могли вызывать уменьшение концентрации О2, что приводило к массовым вымираниям и перестройкам экосистем.

Сейчас содержание кислорода в атмосфере продолжает медленно падать. Когда процесс прекратится, ученые пока не готовы сказать. Возможно, исследование его колебаний в прошлом поможет найти ответ.

Статья о работе опубликована в журнале Science.