Вашингтон любит упрекать другие страны в отсутствии свободы и демократии. При этом в тюрьмах самой «свободной и демократической» страны сидит самое большое количество заключенных в мире. Так, в начале 2009 года в тюрьмах США содержалось 2,3 миллиона человек - это более четверти всех заключённых на планете. Даже полуторамиллиардный Китай держал в тюрьмах только 1,5 млн. человек. 

Многие люди, зная об американских тюрьмах только по фильмам, думают, что его своего рода «санатории», где заключённые могут поправить здоровье, качаясь в тренажёрных залах, играя в баскетбол, американский футбол, настольный теннис и при этом не работают. Одной из страшных проблем тюрем США являются изнасилования, так только в 2008 году той или иной форме сексуального насилия подверглись около 200 тыс. сидельцев. Наиболее высокие показатели по изнасилованиям фиксируются в тюрьмах для несовершеннолетних. 

В последнее десятилетия кардинальным образом изменилась ситуация в области занятости американских заключённых. Тюремная система Соединенных Штатов была переведена на коммерческую основу. И в настоящее время почти все американские государственные тюрьмы переданы в долгосрочную аренду компаниям и частным лицам. Причём коммерциализация и приватизация американских тюрем началась уже давно, ещё в 1980-х годах, при президентах Рональде Рейгане и Джордже Буше-старшем, а наибольшего расцвета достигла при демократе Билле Клинтоне (президент в 1993-2001 годы). Программа Клинтона по сокращению федерального бюджета страны и штата госслужащих привела к тому, что департаменты юстиции штатов стали заключать соглашения на содержание под стражей лиц с частными тюремными компаниями. Так как государственные бюджетные средства, которые выделяли таким компаниям, были малы, а затраты на содержания весьма значительны, возник вопрос, где взять деньги. Были проведены переговоры федерального правительства с «частниками», и выход быстро нашли – заключённых стали эксплуатировать по полной программе. Труд заключённых быстро стал прибыльным, и с середины 1990-х тюремная промышленность переживала бурный рост. Естественно, её инвесторами и хозяевами стали дельцы с Уолл-стрит. На 2009 год 37 штатов (из 50) легализовали использование труда зеков частными корпорациями и приватизацию тюрем. 

Тюремная промышленность США создана с настоящим американским размахом – это индустрия с многомиллиардным бюджетом со своими рекламными журналами, веб-сайтами, интернет-магазинами, каталогами, торговыми выставками, съездами производителей и т. д. В настоящее время американский частный ГУЛАГ производит почти 100% всех армейских касок, бронежилетов, форменных ремней, портупей, идентификационных карт, брюк, рубашек, палаток, рюкзаков, фляжек и другой амуниции производимой для вооруженных сил США. Кроме армейского снаряжения, американские сидельцы производят более 90% различных монтажных инструментов (свёрл, дрелей, отбойных молотков и пр.), более 40% гражданских и полицейских бронежилетов, более трети сложной бытовой техники, треть офисной мебели, почти треть наушников, микрофонов, мегафонов, часов, компьютеров, а также сложное медицинское и авиационное оборудование.

Власти и бизнес довольно просто решили вопрос с привлечением американских заключённых к практически бесплатному труду. По новым правилам, досрочное освобождение возможно только если заключенный работает на тюремном производстве. Учитывая тот факт, что американская судебная система очень жестокая – так, за умышленное убийство полагается смертная казнь или пожизненное заключение, за вооружённый грабёж можно получить 20-40 лет, - большинство зеков соглашается на почти бесплатный труд. Отказывается не более 25%, в основном, члены организованных преступных группировок, но они подвергаются серьёзным репрессиям – к примеру, переводят в тюрьмы с более жёстким режимом и пр.

Ещё одна из особенностей тюремной системы «цитадели демократии» США являются то, что страна входит в число тех редких стран, где к смертной казни приговаривают подростков, уже с 13-14 лет. Однако в рамках «гуманизации» законодательства в 2005 году Верховный суд США заменил смертную казнь на пожизненное заключение без права помилования. Из сидящих 90 тыс. подростков, такой приговор имеют больше 2 тыс. человек. Интересен тот факт, что в ряде штатов сигареты и алкоголь можно купить только с 21 года, а смертный приговор получить в 13-14 лет. Причем в 26 штатах подростка могут посадить в тюрьму за прогул школы и бегство из дома.