Птицы мелового периода были чемпионами по размножению

Миллионы лет назад, вероятно, в юрском периоде, от надотряда динозавров отделилась небольшая ветвь ящеров, породившая предков современных птиц. Длительная эволюция значительно изменила физиологию и повадки животных, сделав их непохожими на своих прародителей.

Находка, сделанная палеонтологами из Поднебесной на северо-востоке Китая, показывает, насколько ранние птицы находились ближе по эволюционной лестнице к динозаврам, нежели к современным птахам.

Хотя обнаруженные особи обладали лишь одним яичником, как и современные пернатые, учёные подозревают,

что более ранние виды могли иметь по два (фото Aijuan Shi, Zhonghe Zhou).

Речь идёт об окаменелостях нескольких вымерших видов птиц, имеющих возраст около 125 миллионов лет и принадлежащих фауне Жэхэ (Jehol Biota). Кстати, именно к биоте Жэхэ относятся окаменелости обнаруженных недавно четырёхкрылых пернатых.

Хотя кости древних существ сохранились плохо, палеонтологи нашли нечто более ценное – образцы мягких тканей животных, а точнее, зрелые фолликулы яичников. В статье, опубликованной в журнале Nature, учёные показывают, что им удалось не только не спутать фолликулы с посторонними предметами, вроде семян растений или каменной крошки, но и узнать много нового об особенностях размножения ранних птиц.

"Нам понадобилось немало времени, чтобы убедиться, что обнаруженные округлые структуры являются частью репродуктивной системы, – рассказывает доктор Чжунхэ Чжоу (Zhonghe Zhou) из института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP).– Это первая находка фолликулов, которая вдвойне ценна для нас, учитывая, что мягкие ткани сохраняются крайне редко".

Среди идентифицированных учёными видов – джехолорнисы (Jeholornis), небольшие длиннохвостые зубастые пернатые. Анализ полученного материала показал, что количество зрелых фолликулов, принадлежащих одной особи, доходит до 20.

Одна из птиц имела не до конца сформированные крылья, то есть по птичьим меркам являлась подростком, однако при этом была полностью половозрелой – черта, которая присуща современным крокодилам. Учёные отмечают, что все факты говорят в пользу вывода о предрасположенности репродуктивной системы ранних птиц к тому, чтобы откладывать много яиц за каждую кладку. То есть значительно больше того количества, которое производят современные пернатые.

По словам орнитолога Ричарда Прама (Richard Prum) из Йельского университета большие кладки – признак того, что самцы брали на себя заботу о потомстве, черта также присущая крокодилам и не типичная для современных птиц.

Ещё одной гипотезой является предположение о том, что самки пернатых мелового периода имели два яичника, однако в процессе эволюции один из них редуцировался, уменьшив вес и энергетические затраты птиц. Как известно, большинство современных птах обладают лишь одним яичником – с левой стороны.