5 мая 2020 года Китай отправил в космос прототип нового космического корабля и экспериментальную грузовую капсулу, оснащенную надувным защитным экраном. Особенностью этого запуска было то, что для него использовалась модифицированная версия тяжелого носителя Long March 5B без верхней ступени. Поэтому, в отличие от предыдущих миссий, его центральная ступень развила первую космическую скорость и осталась на низкой околоземной орбите.
По данным американских систем слежения за околоземным пространство, 9 мая ступень находилась на орбите с перигеем в 152 и апогеем 270 км. Расчеты показывают, что уже в понедельник она должна будет войти в земную атмосферу.
Ситуация интересна тем, что центральная ступень «Чанчжэн-5В» станет самым массивным искусственным объектом, который совершит неконтролируемый вход в земную атмосферу в этом столетии. Длина центральной ступени Long March 5B составляет 30 м, ширина — 5 м, масса — 20 тонн. Для сравнения, масса первой китайской орбитальной станции «Тяньгун-1», совершивший неконтролируемый сход с орбиты в 2018 году, составляла порядка 8 тонн. В последний раз аналогичное по масштабам событие происходило в 1991 году, когда на Землю упала советская орбитальная станция «Салют-7». Ее масса превышала 20 тонн.
Даже сейчас практически невозможно назвать точное место падения ступени Long March 5B. На него может повлиять множество факторов. А всего лишь минутная погрешность в расчете времени входа в атмосферу означает, что место падения сместится на 500 км. Определенно можно сказать лишь то, что ступень упадет где-то в районе между 41° северной и 41° южной широты. Большая ее часть сгорит в атмосфере, но какие-то фрагменты все же могут достичь поверхности нашей планеты. В то же время, вероятность того, что они упадут в населенной местности, весьма невелика.