В 1980 году аппарат «Вояджер-1» выполнил пролет Сатурна, тем самым завершив свою основную миссию. Вскоре после этого известный ученый и популяризатор науки Карл Саган обратился к NASA с предложением развернуть аппарат, чтобы сделать прощальный снимок Земли. Он признавал, что такое фото не будет иметь научного значения. По мнению Сагана, ценность снимка заключалась бы в другом. Увидев Землю издалека, человечество сумело бы лучше осознать наше место во Вселенной и всю хрупкость родной планеты.
Несмотря на поддержку многих рядовых сотрудников, изначально NASA выступило против предложения Сагана. В агентстве мотивировали это тем, что с позиции «Вояджера-1» наша планета будет находиться слишком близко к Солнцу и такая съемка может повредить камеры аппарата. Потребовалось немало лет, прежде чем Сагану удалось переубедить руководство NASA. В конце концов, после пролета Сатурна у «Вояджера-1» не осталось никаких других целей для фотографирования, так что беречь его оптику не было никакого смысла.
Подготовка к съемке началась в 1989 году. На то, что активировать выключенные почти десятилетие назад камеры и провести калибровку всех приборов потребовалось несколько месяцев. Наконец, 14 февраля 1990 года «Вояджер-1» развернулся и приступил к съемке Солнечной системы. В этот момент он находился под углом 32° к плоскости эклиптики на расстоянии примерно 6 млрд км от Земли. На то, чтобы передать полученную информацию потребовалось около полугода.
Оригинальная версия Pale Blue Dot
На одном из сделанных аппаратов снимков оказалась запечатлена небольшая точка, занимающая 0.12 пикселя. Это наша планета. Снимок получил название Pale Blue Dot (Бледно-голубая точка) и в настоящее время считается одной из самых известных астрофотографий всех времен.
Обновленная версия Pale Blue Dot
В честь 30-летия исторической съемки, NASA опубликовало обновленную версию Pale Blue Dot. Она была получена после повторной обработки данных «Вояджера-1» с использованием современных программных средств и методов. Светлая полоса, в центре которой находится наша планета — ореол, возникший из-за солнечного света, рассеянного в оптике камеры в связи с малым углом между Землей и Солнцем.
Стоит отметить, что в общей сложности «Вояджер-1» сделал около 60 прощальных снимков Солнечной системы, образовавших т.н. «семейный портрет». Помимо Земли, на него попали Юпитер, Венера, Сатурн, Уран и Нептун. Меркурий находился слишком близко к Солнцу, чтобы быть сфотографированным, Марс не был виден из-за воздействия солнечного света на оптику камеры. Плутон оказался попросту слишком мал, чтобы его можно было различить на снимках.