25 лет с момента начала «кометной бомбардировки» Юпитера

Сейчас человечество празднует пятидесятилетие одного из самых важных достижений в своей истории — первой высадки людей на Луну. Но, по интересному совпадению, в эти дни отмечается юбилей еще одного весьма знакового космического события. Речь идет о бомбардировке Юпитера обломками кометы Шумейкеров-Леви 9 (D/1993 F2 Shoemaker-Levi). Она состоялась ровно 25 лет тому назад — в период с 16 по 22 июля 1994 г.

Комета была открыта в марте 1993 г. на обсерватории Маунт Паломар супругами Юджином и Каролиной Шумейкер совместно с Дэвидом Леви (Eugene Shoemaker, Carolyn Shoemaker, David Levy). В тот момент она уже распалась на несколько десятков фрагментов, диаметр крупнейших из которых достигал 2 км. Проведенные впоследствии расчеты показали, что, скорее всего, «хвостатая звезда» была захвачена гравитацией Юпитера где-то в начале 1970-х годов. 7 июля 1992 г. она прошла на расстоянии всего 15 тыс. км от облачного покрова газового гиганта — глубоко внутри предела Роша для твердых тел. В результате приливные силы раздробили ее на два десятка крупных и множество мелких осколков.

После расчета орбиты обломков кометы стало ясно, что они войдут в атмосферу Юпитера в июле 1994 г. Новость об этом произвела сенсацию в научной среде. За всю историю еще ни одному человеку не доводилось наблюдать столь масштабного столкновения двух небесных тел. Для того, чтобы запечатлеть его последствия, астрономы задействовали все доступные инструменты: от наземных обсерваторий до космического телескопа Hubble, а также космические аппараты Galileo и Voyager 2.

Как и предсказывали расчеты, фрагменты D/1993 F2 начали входить в атмосферу Юпитера 16 июля 1994 г. Последствия бомбардировки превзошли самые смелые прогнозы. Несмотря на то, что кометные обломки упали на не видимое с Земли полушарие планеты, телескопы зарегистрировали мощнейшие вспышки в ее атмосфере (в частности, было отмечено кратковременное увеличение яркости спутников Юпитера, находившихся «в секторе видимости» мест падения). По оценкам ученых, энергия, выделившаяся при столкновении с крупнейшим из обломков, составила около 6 млн мегатонн в тротиловом эквиваленте. По данным зонда Galileo, температура возникшего при этом огненного шара достигала 23 700°C.

Бомбардировка вызвала масштабные возмущения в юпитерианской атмосфере. После нее на планете остался ряд темных пятен. Размер самого большого из них достигал 12 тыс. км, что сопоставимо с диаметром Земли. Пятна были хорошо различимы даже в любительские телескопы с апертурой всего 60-70 мм. По мнению большинства наблюдателей, долгое время они оставались более заметными, чем Большое Красное Пятно. Что интересно, до бомбардировки многие астрономы высказывали сомнения в том, что она оставит какие-то заметные следы.

Темные пятна наблюдались в течение многих месяцев после бомбардировки. В последующие четверть века астрономы еще несколько раз отмечали столкновения с Юпитером различных объектов. Но ни одно из них даже близко не могло сравниться с грандиозным шоу, устроенным обломками кометы Шумейкеров-Леви 9. Считается, что тела подобного размера сталкиваются с крупнейшей планетой Солнечной системы в среднем один раз в 6 тыс. лет. Поэтому тем, кто смог стать свидетелями этого редкого события, действительно невероятно повезло.