Метан на Марсе: следы жизни или вулканизм?

Новое исследование показывает, что уровень метана в атмосфере Марса меняется - это ставит сенсационные вопросы и сулит большие перспективы. Метан попадает в атмосферу из локальных источников, и его количество зависит от сезонных и годовых колебаний. Ученые задались вопросом, какова природа этого метана - геологическая или биологическая?

Ученые Серджио Фонти из Университета Саленто и Джузеппе Марсо из НАСА использовали зонд НАСА Mars Global Surveyor для отслеживания эволюции метана в течение трех марсианских лет. Сенсационные результаты своей работы они представили 21 сентября на Европейском научном конгрессе в Риме.

Зонд MGS определил, что уровень метана в атмосфере Марса резко растет в Северном полушарии и достигает пика из 70 частей на миллиард осенью. В это время года метан присутствует на большей части планеты. Уровень газа резко снижается в зимний период - остается только слабая концентрация между 40 и 50-ю градусами северной широты. Весной метан опять начинает поступать в атмосферу, набирает максимальные темпы выбросов летом и распространяется по всей планете. Возможно, летний рост концентрации метана в Южном полушарии связан с естественной циркуляцией в атмосфере, но без соответствующего компьютерного моделирования это трудно определить.

Наибольшей концентрации осенью метан достигает в районах Thatsis, Arabia Terrae и Elysium

Самая большая концентрация метана наблюдается в Северном полушарии в трех местах: Thatsis, Elysium и Arabia Terrae . Есть некоторая ирония в том, что первые два района отличаются высокой вулканической активностью, а третий знаменит большими запасами подземного водяного льда. Поэтому ученые не могут однозначно сказать, что является причиной выбросов метана – геологическая активность или живые организмы.

"Очевидно, что высокие концентрации метана связаны с наступлением теплого сезона и созданием благоприятных условий в местах с высокими геотермальной активностью и гидратацией, - говорит Серджио Фонти. – С равным успехом весной Солнце может пробуждать на Марсе геологические процессы или спящую всю зиму жизнь".

Но это еще не все. Непонятно, куда исчезает метан. Фотохимические процессы не могут так быстро его разрушить. Возможно, ветер выбрасывает в атмосферу сильные окислители, например, хлорной кислоты, которые быстро поглощают метан.

Метан в атмосфере Марса был впервые найден наземными телескопами в 2003 году, через год его наличие подтвердил космический аппарат ЕКА Mars Express. В прошлом году впервые обнаружились сезонные колебания концентрации этого газа. Как известно, земные растения выделяют кислород, а животные - углекислый газ и метан. Это первые "маркеры" возможного наличия жизни. Теперь ученые точно знают, где прежде всего нужно искать жизнь – высока вероятность, что метан выбрасывается колониями живых организмов. Мы так тщательно высматривали далекие экзопланеты размером с нашу планету, что обнаружение сезонных выбросов метана "на расстоянии вытянутой руки" стало настоящей неожиданностью.

Но даже если причиной выбросов метана являются исключительно геологические процессы – это не менее радостная новость. Ведь метан - это парниковый газ, и его выделяется на Марсе довольно много. Возможно, если удастся нейтрализовать загадочный фактор, разрушающий метан, то можно будет использовать мощные природные силы Красной планеты для ее нагрева и подготовки к терраформированию.