NASA хочет исследовать еще один астероид с помощью нового автоматического зонда

Аэрокосмическое агентство NASA рассматривает возможность запуска автоматического зонда для исследования еще одного крупного астероида Солнечной системы – Паллада. По данным портала Space.com, решение об отправке аппарата к объекту, чья орбита пролегает примерно в, 2,4 раза большем удалении от Солнца, чем Земля, может быть принято уже к середине апреля. Если миссию, получившую предварительно название «Афина» утвердят, то она фактически станет прямым продолжением миссии космического аппарата Dawn, которая завершилась осенью прошлого года. Напомним, что последний посетил астероидный пояс Солнечной системы и изучил карликовые планеты Цереру и Весту.

Паллада, обладающий диаметром 512 километров, является одним из крупнейших астероидов в Солнечной системе, и уступает по размерам лишь Весте. Он был открыт в 1802 году и вплоть до середины 19-го века считался планетой.

Если в апреле NASA примет положительное решение относительно финансирования отправки нового исследовательского зонда к астероиду, то фактический запуск этой миссии может состояться в августе 2022 года. Согласно имеющимся предварительным данным, агентство хотело бы использовать гравитационный манер для разгона космического аппарата и его быстрой доставке к цели исследования. Для ускорения зонда планируется использовать гравитационное поле Марса. Благодаря этому зонд сможет достичь астероида Паллада примерно через год после запуска.

Фактическое изображение астероида Паллада, полученное с помощью Очень большого телескопа (Very Large Telescope) Европейской Южной Обсерватории

Стоимость миссии космического аппарата Dawn составила 467 миллионов долларов. Новая миссия «Афина» предварительно оценивается лишь в 10 процентов от этой суммы. Объясняется это тем, что задача зонда «Афина» будет сводиться лишь к кратковременному посещению астероида Паллада. Приблизившись к объекту, аппарат осуществит подробную фотосъемку его поверхности и передаст данные на Землю. На этом, собственно, и вся миссия. Но, со слов разработчиков миссии, этого станет вполне достаточно, чтобы оценить перспективы пользы дальнейшего исследования этого объекта.

Масса зонда, который предлагается направить к Палладе, составит около 180 кг.

«Пояс астероидов — самое подходящее место для применения небольших аппаратов, поскольку объектов для исследования там множество», — цитирует слова планетолога из Университета штата Аризона Джозефа О’Рурка портал Space.com.

«Мы не сможем направить к каждому из них аппарат стоимостью в полмиллиарда долларов, поэтому следует набираться опыта в создании небольших систем, которые можно гибко использовать в исследовательских программах».