"Хаббл" обнаружил в Солнечной системе странный хвостатый астероид

На первый взгляд мир кажется простым и составленным из чётких различий. Человек умеет мыслить и говорить, а животные не умеют. Звёзды излучают собственное тепло, а планеты пассивно греются в их лучах. Млекопитающие и птицы теплокровны, а все остальные – нет.

Но стоит присмотреться внимательнее, и обнаруживается, что мир сложнее, а различия тоньше. Обезьяны осваивают сотни слов, придумывают новые, умеют шутить и ругаться. Птицы решают некоторые задачи не хуже семилетних детей. Планеты-гиганты отдают в космос больше тепла, чем получают от Солнца. Постоянную температуру тела умели поддерживать некоторые динозавры, а в наши дни с этим справляется как минимум одна рыба.

Вот и разница между кометами и астероидами сначала кажется элементарной. Астероиды – просто куски камня и металла. Кометы же состоят в основном из льда и пыли. При сближении с Солнцем они отращивают себе длинный красивый хвост из растаявшего вещества, а потом вновь от него избавляются.

Но, оказывается, хвосты бывают не только у комет. Существуют так называемые активные астероиды, за которыми тоже тянется шлейф пыли и газа. Пока их открыто очень мало, всего около двадцати.

Астероид 288P из главного пояса между Марсом и Юпитером был открыт в 2011 году. Наблюдения "Хаббла" показали, что он активен. Но на тот момент тело находилось слишком далеко от Земли, чтобы разглядеть его детально.

В сентябре 2016 года астероид приблизился к нашей планете настолько, насколько позволяет его орбита. Дистанция составила 200 миллионов километров, это всего на треть больше расстояния от Земли до Солнца. И тогда группа астрономов во главе с Джессикой Агарваль (Jessica Agarwal) из Института исследований Солнечной системы имени Макса Планка снова использовала прославленный орбитальный телескоп.

К удивлению учёных, оказалось, что астероид 288P двойной. То есть это фактически два тела, которые вращаются вокруг общего центра масс. Сами по себе двойные объекты – не редкость во Вселенной. Большинство звёзд Галактики двойные или кратные. Бывают даже двойные сверхмассивные чёрные дыры. А ещё тесное соседство порой приводит к таким замечательным явлениям, как термоядерные взрывы мёртвых звёзд  и самые быстрые волчки во Вселенной. Но вот именно двойные астероиды наблюдаются редко. И, кстати, это всегда удачная находка: измерив параметры их парного орбитального танца, можно вычислить массу участвующих в нём тел. А чтобы такой объект был ещё и активным – этого просто не случалось ещё никогда. Фактически в Солнечной системе открыт новый тип астероидов.

288P необычен не только этим. Большинство двойных астероидов состоят из большого центрального тела и вращающейся вокруг него "луны". Но обе части вновь открытого "оригинала" имеют примерно одинаковый размер – около километра. Мало того, они ещё и находятся друг от друга необычно далеко – между ними примерно 100 тысяч метров.

Как мог образоваться такой необычный объект? Авторы исследования считают, что первоначально это был единый астероид, не выдержавший быстрого вращения. Он раскололся на две части, причём произошло это буквально вчера по астрономическим меркам – всего около 5000 лет назад. Сейчас компоненты удаляются друг от друга, и скоро они перестанут составлять дуэт. Заметим, что мы недавно писали о вращении на пределе возможного, только речь шла о звезде.

А ещё у 288P необычно вытянутая орбита. Такое нагромождение странностей ставит вопрос, действительно ли перед нами случайный "мутант", игра природы, или открыт представитель нового, доселе неизвестного класса объектов, возможно, весьма многочисленного.

На этот вопрос пока трудно ответить, ведь открытие 288P было во многом случайным. Астероиды так малы, что даже современные телескопы не в состоянии устроить "перепись населения" в главном поясе. Эти угрожающие Земле тела регулярно пересчитывают, причём по вполне понятным причинам.

Что ж, это ещё один повод выводить на орбиту более совершенные инструменты. Они могут разглядеть немало интересного не только в далёких галактиках, но и практически у нас под носом.

Научная статья с результатами исследования опубликована в журнале Nature.