В среду, 2 ноября, НАСА официально сообщило о завершении строительства телескопа имени Джеймса Уэбба (JWST) Запуск крупнейшего в мире космического телескопа, который считается преемником культового «Хаббла», планируется осуществить в течение двух лет после всестороннего тестирования.

Администратор НАСА Чарльз Болден провел пресс-конференцию, на которой объявил, что с приходом JWST начинается новая эра космических исследований. «В результате двух десятилетий инноваций и упорного труда мы открываем совершенно новую территорию астрономии», — прокомментировал событие Джон Мазер, астрофизик и старший научный сотрудник проекта.

Телескоп Джеймса Уэбба будет гораздо более мощным, чем даже «Хаббл», по двум основным причинам. Во-первых, это будет летающий в космосе телескоп с самым большим (размером с теннисный корт) и гладким зеркалом из 18 фрагментов, способный «увидеть» шмеля с расстояния, как от Земли до Луны, и в отраженном свете, и в тепловом излучении тела пчелы. Этот золотой телескоп превышает по площади собирательную область «Хаббла» в семь раз. И во-вторых, он предназначен для сбора инфракрасного света, к которому «Хаббл» не очень восприимчив.

Атмосфера Земли светится в инфракрасном диапазоне, поэтому такие измерения не могут быть сделаны с поверхности планеты. «Хаббл» излучает собственное тепло, которое мешает инфракрасному чтению. JWST будет работать при температуре, близкой к абсолютному нулю, и оставаться в пространстве в так называемой точке Лагранжа-2, которая находится непосредственно позади Земли относительно Солнца. Таким образом, Земля защитит телескоп от инфракрасного солнечного излучения, а специальный экран — от тепла обоих тел.

Своим инфракрасным «взглядом» телескоп пронзит облака космической пыли, скрывающие первые галактики Вселенной, и будет следить за вновь формирующимися планетными системами. Его чувствительности хватит, чтобы проанализировать атмосферы потенциально обитаемых экзопланет.