Когда аппарат «Рассвет» (Dawn) начал делать снимки карликовой планеты Цереры в 2015 году, ученые озадачились природой относительно гладкой поверхности небесного тела. Объект должен был иметь намного больше ударных кратеров, чем на нем есть сейчас.

Разобраться в чем дело удалось, когда ученые воссоздали историю развития Цереры в компьютерной симуляции, показав, как много кратеров разного типа должна была иметь карликовая планета. Большинство кратеров, по всей видимости, стерлись, а это значит, что поверхность Цереры сгладила сильная геологическая активность.

Согласно компьютерной симуляции, Церера должна иметь по меньшей мере 40 кратеров шире 100 км и 10­-15 кратеров шире 400 км. Однако на Церере только 16 кратеров шире 100 км в диаметре. А крупнейший кратер Цереры, бассейн Керуан, достигает всего 280 км в ширину.

У ученых есть несколько идей по поводу того, как исчезли кратеры на Церере. Данные зонда показывают, что на карликовой планете есть три крупные впадины размером до 800 км, в которых находятся более мелкие кратеры. Исследователи думают, что эти впадины могут быть огромными ударными бассейнами, которые медленно стирались и покрывались новыми кратерами. «Церера будто лечит свои шрамы от ударов и регенерирует новую поверхность снова и снова», — говорит ученый миссии Симон Марчи.

Возможно, что соленый лед под поверхностью Цереры ослабляет кору, заставляя ее со временем разглаживаться. На карликовой планете есть признаки криовулканов — вулканов, которые извергают жидкий лед вместо горячей лавы. Лед распространяется по поверхности Цереры, слегка покрывая старые ударные кратеры.

Хотя ученые еще точно не знают первопричину исчезновения кратеров, возможно, скоро они получат ответ. НАСА продлило миссию «Рассвета», поэтому космический аппарат остается на орбите Цереры.